Etanol

Sin embargo, hay varios problemas con el uso del etanol como combustible alternativo. En primer lugar, es costoso de producir y utilizar. A precios de 1987, costaba entre 2,5 y 3,75 veces más que la gasolina. El Departamento de Medio Ambiente de los Estados Unidos (DOE) está financiando un programa de investigación destinado a reducir el costo a 0,60 dólares por galón para el año 2000; en la última década, aproximadamente, el costo ha disminuido de 3,60 dólares por galón a 1,27 dólares por galón. También hay costos asociados con la modificación de vehículos para usar metanol o gasohol, pero estos costos varían, dependiendo del número de vehículos producidos.

Otro problema es que el etanol tiene una densidad de energía menor que la gasolina. Se necesita aproximadamente 1,5 veces más etanol que gasolina para recorrer la misma distancia. Sin embargo, con las nuevas tecnologías y los motores dedicados a etanol, se espera que esto se reduzca a 1,25 veces.

Una consideración importante con el etanol es que requiere grandes cantidades de tierra para cultivar los cultivos necesarios para generar combustible. El proceso de conversión de cultivos a etanol es relativamente ineficiente debido al gran contenido de agua del material vegetal. Existe una preocupación legítima, especialmente en los países en desarrollo, de que el uso de la tierra para la producción de etanol compita directamente con la producción de alimentos.

Otro problema es que la quema de etanol puede aumentar la emisión de ciertos tipos de contaminantes. Como cualquier proceso de combustión, parte del combustible de etanol saldría por el tubo de escape sin quemar. Este no es un problema importante, ya que las emisiones de etanol son relativamente no tóxicas. Sin embargo, parte del etanol solo se oxida parcialmente y se emite como acetilaldehído, que reacciona en el aire para contribuir eventualmente a la formación de ozono. La investigación actual está investigando medios para reducir las emisiones de acetilaldehído mediante la disminución del período de calentamiento del motor.

Por último, la producción de etanol, como todos los procesos, genera productos de desecho que deben eliminarse. El producto de desecho de la producción de etanol, llamado basura, se puede usar como acondicionador del suelo en la tierra, pero es extremadamente tóxico para la vida acuática.