Éthanol

Cependant, l’utilisation de l’éthanol comme carburant de remplacement pose plusieurs problèmes. Premièrement, sa production et son utilisation sont coûteuses. Aux prix de 1987, il coûtait 2,5 à 3,75 fois plus cher que l’essence. Le département de l’Environnement des États-Unis (DOE) finance un programme de recherche visant à réduire le coût à 0,60gall / gallon d’ici l’an 2000; au cours de la dernière décennie, le coût est passé de 3,60gall / gallon à 1,27gall / gallon. Il y a aussi des coûts associés à la modification des véhicules pour utiliser du méthanol ou de l’essence, mais ces coûts varient en fonction du nombre de véhicules produits.

Un autre problème est que l’éthanol a une densité énergétique plus faible que l’essence. Il faut environ 1,5 fois plus d’éthanol que d’essence pour parcourir la même distance. Cependant, avec les nouvelles technologies et les moteurs à éthanol dédiés, cela devrait tomber à 1,25 fois.

Une considération importante avec l’éthanol est qu’il nécessite de grandes quantités de terres pour cultiver les cultures nécessaires à la production de carburant. Le processus de conversion des cultures en éthanol est relativement inefficace en raison de la forte teneur en eau du matériel végétal. Il est légitime de craindre, en particulier dans les pays en développement, que l’utilisation des terres pour la production d’éthanol soit directement en concurrence avec la production alimentaire.

Un autre problème est que la combustion d’éthanol peut augmenter les émissions de certains types de polluants. Comme tout processus de combustion, une partie du carburant à l’éthanol sortirait du tuyau d’échappement non brûlé. Ce n’est pas un problème majeur car les émissions d’éthanol sont relativement non toxiques. Cependant, une partie de l’éthanol ne sera que partiellement oxydée et émise sous forme d’acétylaldéhyde, qui réagit dans l’air pour éventuellement contribuer à la formation d’ozone. La recherche actuelle étudie des moyens de réduire les émissions d’acétylaldéhyde en diminuant la période de préchauffage du moteur.

Enfin, la production d’éthanol, comme tous les procédés, génère des déchets qui doivent être éliminés. Les déchets issus de la production d’éthanol, appelés eaux pluviales, peuvent être utilisés comme conditionneur de sol sur terre, mais sont extrêmement toxiques pour la vie aquatique.