Dictionnaire Australien de Biographie

Bennelong, 1798?

Bibliothèque nationale d’Australie, 9353128

Bennelong (1764?-1813), un Autochtone, fut capturé en novembre 1789 et amené à la colonie de Sydney Cove sur ordre du gouverneur Arthur Phillip, qui espérait apprendre de lui davantage des coutumes et de la langue des autochtones. Bennelong prit volontiers vie parmi les hommes blancs, savoura leur nourriture, acquit le goût de l’alcool, apprit à parler anglais et s’attacha particulièrement au gouverneur, chez qui il logea. En mai, il s’échappa, et on ne le revit plus jusqu’en septembre, lorsqu’il fit partie d’une grande assemblée d’indigènes à Manly, dont l’un blessa Phillip d’une lance. L’attaque semble avoir été le résultat d’un malentendu, et Bennelong n’y prit aucune part ; en effet, il exprima son inquiétude et se présenta fréquemment près de Sydney Cove pour s’enquérir de l’état de santé du gouverneur. L’incident a donc permis de rétablir le contact entre eux et, lorsqu’il a été assuré qu’il ne serait pas détenu, Bennelong a commencé à fréquenter l’établissement avec beaucoup de ses compatriotes, qui ont fait de la cour du palais du gouvernement leur quartier général. En 1791, une cabane en briques de 12 pieds carrés. (1,1 m2), a été construit pour lui sur la pointe est de Sydney Cove, maintenant appelée Bennelong Point.

En décembre 1792, il s’embarqua avec Phillip pour l’Angleterre où il fut présenté au roi George III. En août 1794, il se retrouva à bord du Reliance dans le détroit de Plymouth, attendant de retourner dans la colonie avec le gouverneur John Hunter, mais le navire n’appareilla qu’au début de 1795 et, le 25 janvier, Hunter écrivit que la santé de Bennelong était précaire à cause du froid, du mal du pays et de la déception de ce long retard qui avait ” beaucoup brisé son esprit “. Il est arrivé à Sydney en septembre, et par la suite les références à lui sont rares, bien qu’il soit clair qu’il ne pouvait plus trouver le contentement ou la pleine acceptation, ni parmi ses compatriotes ni parmi les hommes blancs. Deux ans plus tard, il était devenu “si friand de la boisson qu’il ne perdait aucune occasion d’être en état d’ébriété, et dans cet état, il était si sauvage et violent qu’il était capable de tout méfait”. En 1798, il fut deux fois dangereusement blessé dans des batailles tribales. Un paragraphe censuré de la Sydney Gazette rapporte sa mort à Kissing Point le 3 janvier 1813.

Sa femme, Barangaroo, lui donna une fille nommée Dilboong qui mourut en bas âge. Plus tard, il prit une seconde épouse, Gooroobarooboooloo, mais pendant son absence en Angleterre, elle trouva un autre compagnon et dédaigna Bennelong à son retour.

Son âge, au moment de sa capture, était estimé à 25 ans, et il était décrit comme étant “de bonne stature, fait de manière robuste”, avec un “visage audacieux et intrépide”. Son appétit était tel que “la ration d’une semaine était insuffisante pour l’avoir gardé pendant une journée”, et “l’amour et la guerre semblaient ses activités préférées “. Les récits contemporains le révèlent courageux, intelligent, vaniteux, colérique, ” tendre avec les enfants” et quelque chose d’un comédien.

Bennelong eut également un fils qui fut adopté par le révérend William Walker et baptisé Thomas Walker Coke. Il est décédé après une courte maladie à l’âge d’environ 20 ans.