Medgar Evers: Un Héros dans la Vie et la Mort

Medgar Evers, 1963. Division des Estampes et des photographies.

Ceci est un article de Jennifer Davis, spécialiste des collections à la Division des services de collections de la Bibliothèque de droit.

Medgar Wiley Evers, militant des droits civiques, militant du droit de vote et organisateur, est né il y a 96 ans ce mois-ci à tiny Decatur, Mississippi. Il deviendra l’une des voix les plus importantes du 20e siècle dans la cause des droits civils et de la justice sociale avant d’être assassiné à l’âge de 37 ans.

Son histoire de vie peut être esquissée dans un certain nombre de fonds à la Bibliothèque, peut-être plus particulièrement dans les collections de la National Association for the Advancement of Colored People, car il était le premier secrétaire de terrain de l’organisation dans le Mississippi, largement considéré à l’époque comme l’État le plus violemment raciste de la nation.

Decatur en 1925 était une ville de quelques centaines d’habitants dans la partie centre-est de l’État. Son père était agriculteur et sa mère femme au foyer. À l’époque, les Noirs représentaient environ un tiers de la population locale, mais constituaient la majorité de la population de l’État, à environ 55%. Pourtant, presque aucun Noir ne pouvait voter et aucun n’occupait de fonction politique. Ils ont été soumis à la ségrégation de Jim Crow, au lynchage et à la violence soutenue par l’État.

Lorsqu’il était adolescent, un ami de son père a été lynché par une foule blanche pour l’infraction présumée d’avoir insulté une femme blanche. Sur le chemin de l’école chaque jour, Evers devait marcher près de l’arbre où l’homme, Willie Tingle, était pendu.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il s’engage dans l’armée et est envoyé en Europe pour combattre en France et en Allemagne. Il quitte le service en 1946 avec le grade de sergent.

Quand il est rentré chez lui, il a fréquenté l’Alcorn Agricultural and Mechanical College (aujourd’hui l’Université d’État d’Alcorn), où lui et son frère aîné Charles ont participé à l’activisme pour les droits civiques. Il y rencontre sa future épouse, sa camarade de classe Myrlie Beasley, et l’épouse en 1951, obtenant son diplôme d’Alcorn en 1952.

Statue de Medgar Evers à l’Université d’État d’Alcorn. Photo : Carol M. Highsmith. Division des tirages & Photographies.

Bien qu’il ait pris un emploi d’agent d’assurance dans la ville entièrement noire de Mound Bayou dans le Delta, il a continué son activisme et son intérêt pour la défense des droits civiques des Afro-Américains. Tout en travaillant dans son emploi d’assurance, il est devenu président du Conseil régional de la Direction des Noirs. Dans ce rôle, il a lancé une campagne pour les droits civiques à l’aide d’autocollants pare-chocs, “N’achetez pas d’essence Là Où vous ne pouvez pas Utiliser les toilettes.”

En 1954, après que la Cour suprême des États-Unis eut invalidé la ségrégation, il fut le premier Noir à postuler à la Faculté de droit de l’Université du Mississippi, mais se vit refuser l’admission en raison de sa race. Thurgood Marshall, le futur juge de la Cour suprême, a été son avocat.

Plus tard cette année-là, à la suite de l’activisme d’Evers, la National Association for the Advancement of Colored People l’engage comme premier secrétaire de campagne dans le Mississippi. Il a mené des enquêtes sur neuf meurtres de Noirs, le lynchage d’Emmett Till et la condamnation injustifiée de Clyde Kennard. Il a créé de nouveaux chapitres de la NAACP, en particulier des conseils de jeunes, organisé des campagnes d’inscription au vote, participé à des boycotts, enquêté et recueilli des preuves d ‘”incidents à motivation raciale” et promu la déségrégation scolaire. Il a reçu à plusieurs reprises des menaces de mort. Il a appris à ses enfants à ramper sur le sol de leur maison — sous les fenêtres — et à s’abriter dans la baignoire s’ils sentaient une personne menaçante à l’extérieur. Cela s’avérerait être un conseil bien fondé.

En 1962, il a travaillé sur la candidature retenue pour obtenir l’admission de James Meredith à l’Université du Mississippi. Des milliers de blancs en colère se sont révoltés, entraînant l’appel de plus de 25 000 soldats fédéraux à rétablir l’ordre. Deux personnes ont été tuées et plus de 300 blessées. L’épisode est devenu un moment majeur dans le mouvement des droits civiques.

À ce stade, Evers était un homme marqué pour les suprémacistes blancs. Une bombe incendiaire a été lancée dans l’abri d’auto de la famille au début de 1963. Myrlie Evers a éteint le feu avec un tuyau d’arrosage.

Puis, le 11 juin 1963, Evers était à une réunion de masse à Jackson, la capitale de l’État, avec d’autres militants. Sa femme et ses enfants sont restés à la maison à quelques kilomètres de là en écoutant le discours du président sur les droits civiques, demandant au Congrès de créer et d’adopter une loi sur les droits civiques. Juste après minuit, Evers est rentré chez lui. Après être sorti de sa voiture, il a reçu une balle dans le dos à coups de fusil. Le tireur s’était caché dans des buissons de l’autre côté de la rue. Quand il est tombé, Evers serrait une poignée de T-shirts sur lesquels on pouvait lire: “Jim Crow Doit partir.”

Domicile de Medgar et Myrlie Evers, le lendemain de son assassinat. Photo: UPI. Division des Estampes et des photographies.

En tant qu’ancien combattant, Evers a été enterré avec tous les honneurs militaires au cimetière national d’Arlington; plus de 3 000 personnes ont assisté à ses funérailles. Sa veuve et son frère ont poursuivi de longues carrières en tant que défenseurs notables des droits civiques.

L’assassin, Byron De La Beckwith, un suprémaciste blanc avoué, a plaidé non coupable au procès dans les années 1960. Le gouverneur de l’époque, Ross Barnett, lui-même un fier ségrégationniste, est venu dans la salle d’audience pour serrer la main de Beckwith devant le jury. Deux jurys, tous deux blancs, sont dans l’impasse. Mais trois décennies plus tard, après que de nouvelles preuves ont fait surface dans des histoires du journaliste Jerry Mitchell, un jury de noirs et de blancs a reconnu Beckwith coupable de la fusillade. Il a été condamné à la prison à vie et y est décédé en 2001.

Evers est devenu plus célèbre au niveau national dans la mort que dans la vie. Son assassinat, et le discours du président, ont stimulé l’action sur la législation sur les droits civils. Un an plus tard, à juste titre le jour de son anniversaire, la Loi sur les droits civils de 1964 a été promulguée. En 1970, la City University de New York a nommé son nouveau campus de Brooklyn Medgar Evers College. En 2010, la marine américaine a nommé un navire de munitions en son honneur. Et en 2017, le président Barack Obama a désigné la maison du couple à Jackson, dans le Mississippi, comme monument historique national.

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