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Ce week-end, une silhouette rouge vêtue d’une barbe blanche laineuse et d’un sac de cadeaux a fait des appels aux enfants de toute la Suisse.

Ce contenu a été publié le 5 décembre 2008 – 11:58Décembre 5, 2008 – 11:58

Ce n’est pas le Père Noël connu des pays anglophones mais la version suisse – qui est normalement accompagné d’un individu à l’air étrange au visage noirci.

Le Père Noël suisse était basé sur Saint Nicolas, dont la fête était célébrée le samedi – son nom suisse allemand, Samichlaus, y fait allusion. Mais les origines de son sinistre compagnon sont moins faciles à distinguer.
Connu sous le nom de Schmutzli dans la partie allemande du pays et Père Fouettard (de “fouet”) en français, l’alter ego de Samichlaus porte généralement un balai de brindilles pour punir les enfants dont le comportement tout au long de l’année n’a pas été à la hauteur.
Au fil des ans cependant, et malgré son apparence inquiétante, Schmutzli a évolué pour devenir une figure plus bénigne.
Lors d’un défilé de Samichlas dans la vieille ville de Berne le dernier samedi de novembre, il a aidé à distribuer des cadeaux de pain d’épices et de mandarines aux hordes rassemblées.
Il existe cependant des preuves que dans les régions plus conservatrices du pays, le Schmutzli traditionnel est toujours bien vivant.
Margareta Simons, une résidente de Lucerne, rapporte que lors d’un rassemblement à Saint-Nicolas, un groupe d’adolescents Schmutzlis a commencé à chasser certains des enfants. Quand ils ont attrapé un garçon, ils l’ont battu avec un manche à balai.
” C’était assez effrayant “, dit-elle. “Plus tard, ils erraient dans le quartier, frappant leurs balais dans les bus pour effrayer les enfants à l’intérieur.”

Origines

La célébration de la Saint-Nicolas remonte à des siècles. Selon l’ethnologue Paul Hugger, écrivant dans le Lexique historique de la Suisse, le culte du saint s’est répandu d’Italie au 11ème siècle.
Saint Nicolas de Myre aurait fait preuve d’une gentillesse particulière envers les enfants et se serait associé aux dons.
Kurt Lussi, conservateur du folklore religieux au Musée d’histoire de Lucerne, raconte que la coutume de Saint-Nicolas en Suisse s’est entremêlée avec un festival de bruits et de masques datant de l’époque préchrétienne.
Schmutzli, dit-il, était un symbole des mauvais esprits que ces fêtes antiques cherchaient à chasser avec une combinaison de bruit et de lumière. Des processions hivernales impliquant des bruits forts et des lanternes se poursuivent encore aujourd’hui dans de nombreuses régions de Suisse.
“Depuis 1910, nous avons des preuves documentées d’un personnage étrange qui apparaît le jour de la Saint-Nicolas et s’appelle Butzli, qui a ensuite été changé en Schmutzli”, a déclaré Lussi.
“Schmutzli signifie un personnage laid au visage dissimulé, et cette figure est apparue avec un visage noir, des yeux rouges et une casquette noire.”
Selon Lussi, Schmutzli est une figure qui dérive des Perchtenlaufen – festivals de chasse aux démons qui ont lieu en Allemagne et dans les pays alpins.
Il donne l’exemple d’une illustration de 1486 qui représente un démon qui enlève des enfants. “Ce motif de vol d’enfants revient à nouveau dans Schmutzli”, a-t-il déclaré. “Il y a aussi le Sträggele, une autre figure qui vole des enfants que j’appellerais un démon suisse natif. Les balais de bouleau y sont associés et c’est aussi ce que porte Schmutzli.”

Temps récents

Hugger dit que la tradition du 6 décembre était à l’origine une forme de “défoulement” pour des groupes de jeunes hommes, une occasion pour eux de se déguiser et de faire beaucoup de bruit. Il s’agissait également de protéger leur patch.
” Les Schmutzlis apparaissaient normalement en groupes. C’est parce que c’était à l’origine une coutume observée par des groupes de garçons, qui voulaient défendre les filles locales contre les garçons de l’extérieur de leur village. Il s’agissait de protéger le marché du mariage contre les étrangers.”
Mais plus tard, l’Église catholique a essayé de “civiliser” cette coutume tapageuse en introduisant le personnage de Saint Nicolas l’évêque. Et Schmutzli est devenu son compagnon.
Jusqu’à la Seconde Guerre mondiale, Schmutzli n’était connu que dans les régions catholiques – principalement en Suisse centrale et méridionale, selon Hugger.
” C’est nouveau qu’il se répande. Et c’est parce que c’est un personnage haut en couleur.
“Schmutzli apporte une touche de peur, ce qui rend le tout plus attrayant. Il offre un contraste avec la figure de Saint Nicolas.”

Ici pour rester

Alors que la Saint-Nicolas est une célébration tout à fait distincte de Noël, sa proximité avec le 25 décembre a conduit à une certaine confusion entre le Samichlaus suisse et le Père Noël américain. Le Samichlaus d’aujourd’hui est plus souvent vu avec une capuche rouge sur la tête plutôt que la mitre d’évêque traditionnelle.
Si la mondialisation signifie que la position de Samichlaus est menacée par la popularité croissante du Père Noël nord-américain, que deviendra Schmutzli?
Lussi est convaincu que Samichlaus et Schmutzli survivront. “Le Père Noël américain n’a, comme Halloween, pas de grand avenir ici. Il n’y a pas de demande. Son apparence se limite aux magasins et peut-être aux centres commerciaux ou en tant que personnage escaladant un bâtiment “, a-t-il déclaré.
“Mais qu’il prendrait à un moment donné le relais de Saint Nicolas et des sauvages chassant les esprits – les chances de cela sont nulles.”
swissinfo, Morven McLean

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