Quels contaminants se cachent dans l’eau potable du Royaume-Uni 's? Un expert explique

Récemment, un projet scolaire a fait une découverte alarmante: la présence de cinq fois la quantité maximale recommandée de plomb dans des échantillons d’eau prélevés dans 14 écoles du Royaume-Uni. Le plomb est une toxine qui, même à de faibles niveaux, est capable d’affecter le développement du cerveau des enfants et de réduire leur QI. La nouvelle pourrait bien faire craindre au public britannique ce qui se cache exactement dans son eau potable.

L’installation de tuyaux en plomb dans le réseau d’eau potable du Royaume-Uni est interdite depuis des décennies, mais environ huit millions de bâtiments anciens peuvent encore avoir des tuyaux en plomb en service. Habituellement, des tuyaux en plomb externes relient le bâtiment à la conduite d’eau principale, mais dans certains cas, la plomberie interne peut également contenir des tuyaux en plomb.

Les raccords de plomberie en laiton, tels que ceux utilisés dans les fontaines d’eau, peuvent contenir de faibles niveaux de plomb et peuvent libérer ce plomb si de l’eau s’y trouve pendant une longue période – ou si des produits chimiques comme le chlorure rendent l’eau corrosive, ce qui signifie que des morceaux de tuyau commencent à fuir dans l’eau. Pour aider à prévenir cela, les compagnies d’eau au Royaume-Uni ajoutent des inhibiteurs de corrosion, tels que l’orthophosphate, à l’eau potable.

Pendant ce temps, les compagnies d’eau du Royaume–Uni s’efforcent d’identifier et d’enlever les tuyaux en plomb à travers le pays – mais ce travail est lent et coûteux. Fondamentalement, alors que les tuyaux en plomb sont en service, il reste un risque de contamination.

Les propriétaires d’immeubles doivent prendre des mesures pour protéger les personnes vulnérables, en particulier les enfants, en vérifiant la présence de tuyaux en plomb et en testant leur eau. Cela peut être fait par des laboratoires privés, mais de nombreuses compagnies d’eau effectueront également ce test si on leur demande de le faire.

Les États-Unis ont annoncé un plan de renouvellement des infrastructures de grande envergure qui s’engage à retirer toutes les conduites en plomb dans le cadre d’un fonds de mise à niveau du réseau d’eau de 39,7 milliards de livres au cours des cinq prochaines années: un exemple que le gouvernement britannique devrait envisager de suivre.

Mais le plomb n’est pas le seul contaminant qui pourrait s’infiltrer dans les maisons des gens. Un environnement de plus en plus pollué signifie que de nombreux contaminants se retrouvent dans les rivières, les lacs et, en fin de compte, dans l’eau potable.

Contaminants émergents

Un exemple de contaminants qui sont devenus préoccupants pour la santé dans l’eau potable est un groupe de produits chimiques collectivement appelés substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles (PFA). Historiquement utilisés comme revêtements antiadhésifs pour des articles tels que des casseroles et des mousses anti-incendie, les PFAS peuvent maintenant être trouvés partout où vivent les humains.

Les APF sont parfois appelés “produits chimiques pour toujours” parce qu’ils ne se dégradent pas naturellement dans l’environnement, mais s’accumulent dans le corps d’organismes comme les poissons.

Il existe un débat scientifique considérable dans le monde sur le nombre de PFAS pouvant être présents dans l’eau potable et les aliments avant qu’ils ne présentent un danger pour la santé humaine.

En Angleterre, l’Inspection de l’eau potable a fixé des niveaux d’orientation pour deux composés du PFAS : le sulfonate de perfluorooctane (SPFO) et l’acide perfluorooctanoïque (APFO). Si l’un des composés est détecté au-dessus de 0.01 microgrammes par litre d’eau, les compagnies d’eau doivent effectuer une évaluation des risques, tester toutes leurs réserves d’eau potable et signaler leurs résultats aux autorités sanitaires locales.

Se tenir au courant des contaminants

L’industrie de l’eau essaie continuellement de se tenir au courant des derniers contaminants potentiels – y compris les contaminants microbiologiques, y compris les parasites responsables de la diarrhée tels que le cryptosporidium et les volumes sans cesse croissants de microplastiques – pour comprendre d’où ils viennent, comment les éliminer et ce qu’ils font à l’intérieur du corps humain.

Il faut des années pour étudier un nouveau contaminant: de déterminer la meilleure façon de le détecter, de comprendre la quantité de celui-ci dans l’eau par rapport à d’autres sources telles que la nourriture et de quantifier son effet sur la santé publique pour justifier de dépenser de l’argent dans la réglementation.

Le traitement de l’eau potable continue de s’améliorer, mais bon nombre des nouvelles technologies nécessaires pour éliminer les contaminants comme les PFAS nécessitent encore plus d’énergie et de produits chimiques que les méthodes actuelles. Du point de vue de la durabilité, le meilleur plan d’action est d’empêcher ces contaminants de pénétrer dans les sources d’eau potable en premier lieu.

Au Royaume-Uni, de nombreux contaminants sont déversés légalement et illégalement dans les cours d’eau à des concentrations beaucoup plus élevées que celles autorisées pour l’eau potable. La réglementation devrait être coordonnée pour s’assurer que les niveaux dangereux de contaminants ne s’approchent pas des réseaux d’aqueduc.

Historiquement, l’approche de la pollution consistait à s’appuyer sur la dilution dans les rivières et les lacs pour réduire les concentrations de substances potentiellement dangereuses. Maintenant que nous comprenons mieux les effets potentiels sur l’environnement et la santé humaine des toxines qui nous entourent, il est temps d’introduire des contrôles plus stricts.