¿Qué contaminantes acechan en el agua potable del Reino Unido's? Un experto explica

Recientemente, un proyecto escolar hizo un descubrimiento alarmante: la presencia de cinco veces la cantidad máxima recomendada de plomo en muestras de agua tomadas de 14 escuelas de todo el Reino Unido. El plomo es una toxina que, incluso a niveles bajos, es capaz de afectar el desarrollo cerebral de los niños y reducir su coeficiente intelectual. La noticia bien podría hacer que el público británico se preocupe por lo que acecha exactamente en su agua potable.

La instalación de tuberías de plomo en la red de agua potable del Reino Unido ha estado prohibida durante décadas, pero es posible que unos ocho millones de edificios antiguos aún tengan tuberías de plomo en servicio. Por lo general, las tuberías de plomo externas conectan el edificio con la tubería principal de agua, pero en algunos casos, las tuberías internas también pueden contener tuberías de plomo.

Los accesorios de fontanería de latón, como los utilizados en fuentes de agua, pueden contener niveles bajos de plomo y liberarlo si el agua permanece en ellos durante mucho tiempo, o si productos químicos como el cloruro hacen que el agua sea corrosiva, lo que significa que partes de la tubería comienzan a gotear en el agua. Para ayudar a prevenir esto, las compañías de agua en el Reino Unido agregan inhibidores de corrosión, como el ortofosfato, al agua potable.

Mientras tanto, las compañías de agua del Reino Unido están trabajando para identificar y eliminar tuberías de plomo en todo el país, pero este trabajo es lento y costoso. Fundamentalmente, mientras las tuberías de plomo estén en servicio, sigue habiendo un riesgo de contaminación.

Los propietarios de edificios deben tomar medidas para proteger a las personas vulnerables, en particular los niños, verificando la presencia de tuberías de plomo y probando su agua. Esto puede ser realizado por laboratorios privados, pero muchas compañías de agua también realizarán esta prueba si se les pide que lo hagan.

Estados Unidos ha anunciado un plan de renovación de infraestructura de alto perfil que se compromete a eliminar todas las tuberías de plomo como parte de un fondo de actualización del sistema de agua de £39,7 mil millones durante los próximos cinco años: un ejemplo que el gobierno del Reino Unido debería considerar seguir.

Pero el plomo no es el único contaminante que podría estar filtrándose en los hogares de las personas. Un medio ambiente cada vez más contaminado significa que muchos contaminantes llegan a ríos, lagos y, en última instancia, al agua potable.

Contaminantes emergentes

Un ejemplo de contaminantes que han surgido como un problema de salud en el agua potable es un grupo de productos químicos denominados colectivamente sustancias perfluoroalquilas y polifluoroalquilas (PFAS). Históricamente utilizado como recubrimientos antiadherentes para artículos como sartenes de cocina y espumas contra incendios, los PFAS ahora se pueden encontrar en cualquier lugar donde vivan los seres humanos.

Los PFAS a veces se denominan “productos químicos para siempre” porque no se degradan de forma natural en el medio ambiente, sino que se acumulan en los cuerpos de organismos como los peces.

Existe un considerable debate científico en todo el mundo sobre cuántos PFAS pueden estar presentes en el agua potable y los alimentos antes de que supongan un peligro para la salud humana.

En Inglaterra, la Inspección de Agua Potable ha establecido niveles de orientación para dos compuestos de PFAS: sulfonato de perfluorooctano (PFOS) y ácido perfluorooctanoico (PFOA). Si se detecta cualquiera de los compuestos por encima de 0.01 microgramos por litro de agua, las compañías de agua deben realizar una evaluación de riesgos, probar todos sus suministros de agua potable e informar de sus hallazgos a las autoridades sanitarias locales.

Mantenerse al día con los contaminantes

La industria del agua está tratando continuamente de mantenerse al día con los contaminantes potenciales más recientes, incluidos los contaminantes microbiológicos, incluidos los parásitos que causan diarrea, como el criptosporidio, y los volúmenes cada vez mayores de microplásticos, para comprender de dónde provienen, cómo eliminarlos y qué hacen dentro del cuerpo humano.

Se necesitan años para estudiar un nuevo contaminante: desde determinar la mejor manera de detectarlo, comprender cuánto de él está presente en el agua en comparación con otras fuentes, como los alimentos, y cuantificar su efecto en la salud pública para justificar el gasto de dinero en regulación.

El tratamiento del agua potable sigue mejorando, pero muchas de las tecnologías más nuevas necesarias para eliminar contaminantes, como los PFAS, requieren aún más energía y productos químicos que los métodos actuales. Desde una perspectiva de sostenibilidad, el mejor curso de acción es evitar que estos contaminantes entren en las fuentes de agua potable en primer lugar.

En el Reino Unido, muchos contaminantes se vierten legal e ilegalmente en las vías fluviales en concentraciones mucho más altas que las permitidas para el agua potable. Las regulaciones deben coordinarse para asegurarse de que los niveles inseguros de contaminantes no se acerquen a los sistemas de agua.

Históricamente, el enfoque de la contaminación consistía en basarse en la dilución en ríos y lagos para reducir las concentraciones de sustancias potencialmente peligrosas. Ahora, a medida que entendemos más sobre los posibles efectos ambientales y para la salud humana de las toxinas que nos rodean, es hora de introducir controles más estrictos.