Etanolo

Tuttavia, ci sono diversi problemi con l’uso di etanolo come combustibile alternativo. In primo luogo, è costoso produrre e utilizzare. Ai prezzi del 1987, costava 2,5-3,75 volte più della benzina. Il Dipartimento dell’Ambiente degli Stati Uniti (DOE) sta finanziando un programma di ricerca volto a diminuire il costo a $0.60/gallone entro l’anno 2000; nell’ultimo decennio o giù di lì, il costo è sceso da $3.60/gallone a $1.27/gallone. Ci sono anche costi associati alla modifica dei veicoli per utilizzare metanolo o gasohol, ma questi costi variano, a seconda del numero di veicoli prodotti.

Un altro problema è che l’etanolo ha una densità di energia minore rispetto alla benzina. Ci vogliono circa 1,5 volte più etanolo della benzina per percorrere la stessa distanza. Tuttavia, con le nuove tecnologie e dedicato etanolo-motori, questo dovrebbe scendere a 1,25 volte.

Una considerazione importante con l’etanolo è che richiede grandi quantità di terra per coltivare le colture necessarie per generare carburante. Il processo di conversione delle colture in etanolo è relativamente inefficiente a causa del grande contenuto di acqua del materiale vegetale. C’è legittima preoccupazione, soprattutto nei paesi in via di sviluppo, che l’utilizzo di terreni per la produzione di etanolo possa competere direttamente con la produzione alimentare.

Un altro problema è che la combustione di etanolo può aumentare l’emissione di alcuni tipi di inquinanti. Come ogni processo di combustione, parte del combustibile etanolo uscirebbe dal tubo di scappamento incombusto. Questo non è un problema importante poiché le emissioni di etanolo sono relativamente non tossiche. Tuttavia, parte dell’etanolo sarà solo parzialmente ossidato ed emesso come acetilaldeide, che reagisce nell’aria per contribuire alla formazione di ozono. La ricerca attuale sta studiando i mezzi per ridurre le emissioni di acetilaldeide diminuendo il periodo di riscaldamento del motore.

Infine, la produzione di etanolo, come tutti i processi, genera prodotti di scarto che devono essere smaltiti. Il prodotto di scarto della produzione di etanolo, chiamato swill, può essere utilizzato come condizionatore del suolo sulla terra, ma è estremamente tossico per la vita acquatica.