Magna Carta: A turning point in English history

La Carta stessa vive ancora. I suoi capitoli più fondamentali rimangono sul Libro Statuto del Regno Unito come barriere al dominio arbitrario. Condannano la negazione, la vendita e il ritardo della giustizia, e proibiscono la reclusione e l’espropriazione se non con il legittimo giudizio dei propri pari (pari sociali), o la legge della terra.

La Carta fu negoziata a Runnymede tra il 10 e il 15 giugno 1215, con re Giovanni che scendeva ogni giorno da Windsor, ei baroni si accamparono nelle loro tende attraverso i prati accanto al Tamigi.

Il 15 giugno, Giovanni, ingannevole fino alla fine, rifiutò altre concessioni e semplicemente sigillò la Carta – “prendere o lasciare” – mantenendo così abilmente i nomi dei 25 baroni che dovevano far rispettare i suoi termini fuori dal documento, questo perché dovevano ancora essere scelti.

Giovanni sperava che la Carta non sarebbe diventata altro che un simbolo sdentato della sua generosità verso il regno; i baroni speravano che i suoi termini sarebbero stati rigorosamente applicati e anzi estesi. Il risultato fu una guerra civile.

Nel mese di settembre, Giovanni aveva ottenuto il papa di annullare la Carta. Quel mese, i baroni dell’opposizione deposero Giovanni e offrirono il trono a Luigi, figlio maggiore del re Filippo II di Francia. Venne in Inghilterra nel maggio 1216 e al momento della morte di Giovanni in ottobre controllava più della metà del regno.

Nel nord Alessandro II di Scozia aveva guadagnato Carlisle, e stava facendo bene le sue pretese sul Cumberland, Westmorland e Northumberland. Nel Galles, Llywelyn ab Iorwerth, sovrano del Gwynedd, aveva attraversato il sud e preso le basi reali di Cardigan e Carmarthen.

Tuttavia la dinastia di Giovanni sopravvisse, e con essa, paradossalmente, la Carta. Il suo impianto nella vita politica inglese è stato il lavoro del governo di minoranza del figlio di Giovanni, Enrico III, che era solo nove sulla sua adesione. Magna Carta era anche un documento britannico. Sia Alexander che Llywelyn erano stati con i ribelli fin dall’inizio, ed entrambi hanno beneficiato dei termini della Carta, termini che riconoscevano “la legge del Galles” e invocavano per i gallesi, come per Alexander, il principio del giudizio da parte dei pari.

Alla fine, quando il Galles e la Scozia divennero parte di un Regno Unito, anche i loro popoli furono abbracciati dalle protezioni della Carta. La Carta, tuttavia, non era una panacea. Dal momento che la clausola che istituisce i 25 baroni è stata lasciata fuori dalle versioni post-1215 del documento, non aveva mezzi costituzionali di esecuzione.

Non diceva nulla su come i ministri del re dovevano essere scelti, il patronato distribuito e la politica decisa, grandi buchi che definivano il campo di battaglia politico del tardo medioevo.

Eppure la Carta ha fatto una profonda differenza. Si è bloccato su varie fonti di reddito. D’ora in poi il “sollievo” o tassa di successione pagato da un conte o barone doveva essere £100, non le migliaia di sterline a volte richieste da John.

Facilitò la diffusione della common law e rese la giustizia meno aperta alla contrattazione o alla corruzione. Ha dato le concessioni gentry che potrebbero sfruttare per rendere la gestione del governo locale più accettabile.

Soprattutto affermava un principio fondamentale: il re era soggetto alla legge, alla legge che la Magna Carta aveva fatto. Di conseguenza, la regola arbitraria divenne più difficile e la resistenza ad essa più legittima.

Quando il re divenne un’anatra seduta

Nel 1214 la lunga campagna pianificata da Giovanni per recuperare il suo impero continentale si era conclusa in un disastro con i suoi alleati decisamente sconfitti a Bouvines. John è tornato in Inghilterra un anatra seduta, il suo tesoro speso.

Sospettoso e inaffidabile, donnaiolo e assassino, fu odiato da molti dei suoi baroni. Le sue enormi esazioni finanziarie per diversi anni avevano antagonizzato la più ampia comunità politica. All’inizio del 1215 un folto gruppo di baroni, molti provenienti dal Nord, dove il suo governo era sembrato particolarmente severo, erano in lega e chiedevano riforme. Essi furono incoraggiati dal re di Scozia Alessandro e Llywelyn del Galles.

John suonò per tempo e convocò un consiglio per riunirsi ad Oxford verso la fine di aprile. Invece i baroni si incontrarono in armi a Stamford nel Lincolnshire, da dove il 5 maggio rinunciarono alla loro fedeltà al re, l’inizio della guerra civile.

La guerra fu trasformata in una quindicina di giorni dai londinesi lasciando che i ribelli baronali entrassero in città – le sue mura e la sua ricchezza proteggevano la causa baronale e rendevano impossibile qualsiasi rapida vittoria monarchica. Eppure anche la vittoria baronale non poteva essere rapida. John mantenne i suoi castelli, molti comandati da esperti militari spietati.

L’uso accorto del patronato significava anche mantenere la lealtà di alcuni dei più grandi baroni. Così il risultato verso la fine di maggio è stata una tregua e l’inizio dei negoziati che si è conclusa con la Carta a Runnymede.

La Carta era il prodotto del modo in cui Giovanni ei suoi predecessori ha governato fin dalla conquista normanna. Rifletteva anche la natura della società inglese del 13 ° secolo, in parte attraverso le sue omissioni.

Prendere il posto delle donne nella Carta. Sono certamente apparsi, per le clausole importanti garantiti per vedove baronali loro dote ed eredità e li proteggeva dal ri-matrimonio forzato da parte del re.

La clausola rifletteva che le donne baronali avevano diritti di proprietà: potevano ereditare la terra; ricevevano come dower una parte (di solito un terzo) delle terre dei loro mariti alla sua morte. La clausola ha avuto un effetto reale e il 13 ° secolo è stato abbellito da un gran numero di baronesse che hanno trascorso anni come vedove controllare vaste terre.

Eppure la Carta non ha fatto nulla per alterare le disuguaglianze tra uomini e donne. Le donne hanno ereditato solo in difetto dei fratelli. Praticamente non hanno mai ricoperto cariche e, nonostante tutta la loro influenza dietro le quinte, non hanno praticamente avuto alcun ruolo pubblico in politica.

Nessuna donna figurava nella lista di coloro che avevano consigliato a Giovanni di concedere la Carta. Le clausole della Carta stessa non erano progettate per liberare le donne, ma per proteggere i loro figli maschi dal fatto che i beni delle loro madri fossero portati via dai secondi mariti.

Contadini oppressi-nessun cambiamento allora

Ancora meno privilegiati erano i contadini. Essi costituivano forse 75 per cento della popolazione, la metà di loro “villeins” che significava che erano legalmente liberi.

Contadini presenti nella Carta – la clausola che gli sceriffi non dovrebbero costringere gli uomini e villaggi a lavorare sui ponti affrontato specificamente con la loro situazione. Così come la clausola che stabiliva che le ammende inflitte a villein dovevano essere ragionevoli e valutate da uomini del loro vicinato.

A nessuno, Giovanni promise in una delle clausole più famose, avrebbe venduto, negato o ritardato la giustizia. Ma c’era il problema, perché era la legge stessa che ha reso metà dei contadini non liberi, lasciandoli esclusi dalle corti del re e alla misericordia dei loro signori in qualsiasi cosa riguardante le condizioni in cui tenevano le loro terre.

La Carta non ha fatto nulla per modificare questo. In effetti, la protezione che offriva ai contadini era esclusivamente contro le oppressioni degli agenti reali. Erano protetti dal re in modo che potessero essere sfruttati meglio dai loro signori.

Contro la sua scarsa preoccupazione per le donne e i contadini, la Carta soddisfaceva abbondantemente i grandi giocatori. Diede libertà alla Chiesa (che deteneva oltre un quarto della terra d’Inghilterra), e ripeté la promessa di Giovanni che i vescovi e gli abati potevano essere eletti liberi da interferenze reali, affrontando così una grave lamentela.

La chiesa doveva svolgere un ruolo fondamentale nella pubblicità dello statuto di Giovanni e nel sostenere le versioni successive di Enrico III. Londra, come abbiamo visto, era la grande base baronale. La sua popolazione all’inizio del 13 ° secolo era forse alto come 40.000, il che rende la più grande città della Gran Bretagna.

La Carta ha protetto i privilegi di tutte le città del regno e distretti, ma solo di Londra sono stati menzionati per nome, e ha ricevuto un ulteriore promessa che dovrebbe essere libero da tassazione arbitraria.

Più sorprendente di tutti è stato il trattamento della Carta dei cavalieri. Nel 1200 c’erano circa 5.000 di loro nelle contee inglesi, la spina dorsale del governo locale.

Un cronista contemporaneo, Ralph di Coggeshall, averred che tutti i baroni che sono rimasti fedeli a Giovanni sono stati abbandonati dai loro cavalieri, un’esagerazione ma mostra il flusso della marea.

La carta stabiliva che i giudici del re che ascoltavano le assise nelle contee dovevano sedere con quattro cavalieri di ogni contea, eletti nella corte della contea, una testimonianza sia della fiducia in se stessi dei cavalieri che della loro determinazione a controllare il funzionamento della giustizia nelle località.

Un’altra clausola autorizzava 12 cavalieri in ogni contea, di nuovo eletti nel tribunale della contea, a indagare e abolire le pratiche malvagie dei funzionari locali del re. Lo zelo con cui i cavalieri si dedicarono al loro lavoro fu un fattore importante nella decisione di Giovanni di abbandonare la Carta.

Soprattutto, la Carta ha incontrato le rimostranze dei conti e dei baroni. C’erano circa una dozzina di conti all’inizio del 13 ° secolo e da 100 a 200 baroni. Piccoli numeri, ma controllavano gran parte della ricchezza del paese, ed erano per lo più in ribellione.

Non sorprendentemente, hanno impresso il loro marchio sulle prime clausole della Carta, rendendolo molto più un documento baronale. Così il secondo capitolo, come abbiamo visto, fissò il sollievo di conti e baroni a £100.

Il capitolo quattro proteggeva le terre baronali dallo sfruttamento da parte del re quando erano nelle sue mani durante la minoranza di un erede. Il capitolo 14 conferiva il potere di acconsentire alla tassazione nelle mani di un’assemblea in gran parte baronale.

Infatti, solo i maggiori baroni, laici ed ecclesiastici, sono stati a ricevere singole lettere di convocazione ad esso. L’implicazione era che i conti e i baroni, comandando le alleanze dei loro inquilini, potevano rispondere per il regno.

La Carta rifletteva così le strutture del potere nella società inglese. Era anche il prodotto di idee. Il re dovrebbe governare legalmente per il bene del suo popolo.

Dovrebbe punire solo gli individui che hanno ottenuto un giudizio dei loro pari. Un re che ha sfidato questi principi potrebbe essere considerato come un tiranno, e potrebbe essere trattenuto o addirittura deposto.

Nel 1215 tali concetti avevano un lungo pedigree ed erano comuni tra gli avversari di Giovanni. Sono stati affilati e perfezionati dall’arcivescovo di Canterbury, Stephen Langton, un accademico di fama internazionale, che ha svolto un ruolo chiave nell’intermediazione dell’insediamento del 1215 e nel sostenere la Carta da allora in poi.

Furono queste idee, sancite nella Carta, a formare la sua eredità essenziale, un’eredità prima per l’Inghilterra e infine per il Regno Unito nel suo complesso.

David Carpenter è presidente in storia medievale al King’s College di Londra e autore di The Penguin History of Britain: The Struggle for Mastery-Britain 1066-1284