Medgar Evers: Un eroe nella vita e nella morte

Medgar Evers, 1963. Divisione Stampe e Fotografie.

Questo è un guest post di Jennifer Davis, uno specialista di raccolta nella divisione Servizi di raccolta della Biblioteca di legge.

Medgar Wiley Evers, attivista per i diritti civili, attivista per i diritti di voto e organizzatore, è nato 96 anni fa questo mese nel piccolo Decatur, Mississippi. Avrebbe continuato a diventare una delle voci più significative del xx secolo della nazione nelle cause dei diritti civili e della giustizia sociale prima di essere assassinato all’età di 37 anni.

La sua storia di vita può essere abbozzata in qualsiasi numero di possedimenti presso la Biblioteca, forse in particolare nelle collezioni della National Association for the Advancement of Colored People, poiché fu il primo segretario di campo dell’organizzazione in Mississippi, ampiamente considerato all’epoca come lo stato più violentemente razzista della nazione.

Decatur nel 1925 era una città di poche centinaia di persone nella parte centro-orientale dello stato. Suo padre era un contadino e sua madre una casalinga. A quel tempo, i neri costituivano circa un terzo della popolazione locale, ma erano la maggioranza della popolazione statale, a circa il 55 per cento. Tuttavia, quasi nessun nero poteva votare e nessuno ricopriva cariche politiche. Erano soggetti alla segregazione di Jim Crow, al linciaggio e alla violenza sostenuta dallo stato.

Quando era un adolescente, un amico di suo padre fu linciato da una folla bianca per il presunto reato di insultare una donna bianca. Mentre andava a scuola ogni giorno, Evers doveva camminare vicino all’albero dove l’uomo, Willie Tingle, era impiccato.

Durante la seconda guerra mondiale, si arruolò nell’esercito e fu inviato in Europa per combattere in Francia e Germania. Lasciò il servizio nel 1946 con il grado di sergente.

Quando tornò a casa, frequentò l’Alcorn Agricultural and Mechanical College (ora Alcorn State University), dove lui e suo fratello maggiore Charles parteciparono all’attivismo per i diritti civili. Lì incontrò la sua futura moglie, la compagna di classe Myrlie Beasley, e la sposò nel 1951, laureandosi ad Alcorn nel 1952.

Statua di Medgar Evers all’Università Statale di Alcorn. Foto: Carol M. Highsmith. Stampe & Divisione Fotografie.

Anche se ha preso un lavoro come agente assicurativo nella città tutta nera di Mound Bayou nel Delta, ha continuato il suo attivismo e il suo interesse per promuovere i diritti civili per gli afroamericani. Mentre lavorava ancora al suo lavoro assicurativo, divenne presidente del Consiglio regionale della leadership Negro. In quel ruolo, ha iniziato una campagna per i diritti civili usando adesivi per paraurti, ” Non comprare gas dove non puoi usare il bagno.”

Nel 1954, dopo che la Corte Suprema degli Stati Uniti ha annullato la segregazione, è stato il primo nero ad applicare alla University of Mississippi Law School, ma è stato negato l’ammissione a causa della sua razza. Thurgood Marshall, il futuro giudice della Corte Suprema, è stato il suo avvocato.

Più tardi quell’anno, come risultato dell’attivismo di Evers, l’Associazione Nazionale per l’avanzamento delle persone di colore lo assunse come primo segretario di campo nel Mississippi. Ha condotto indagini su nove omicidi di neri, il linciaggio di Emmett Till e la condanna ingiustificata di Clyde Kennard. Ha istituito nuovi capitoli NAACP, in particolare consigli giovanili, unità di registrazione di voto organizzati, partecipato a boicottaggi, indagato e raccolto prove di “incidenti motivati razzialmente,” e promosso la desegregazione scolastica. È stato ripetutamente inviato minacce di morte. Insegnò ai suoi figli a strisciare sul pavimento della loro casa — sotto le finestre-e a ripararsi nella vasca se sentivano una persona minacciosa fuori. Questo si rivelerebbe un consiglio ben fondato.

Nel 1962, ha lavorato al tentativo di successo per ottenere James Meredith ammesso all’Università del Mississippi. Migliaia di bianchi arrabbiati si ribellarono, causando più di 25.000 truppe federali chiamate a ristabilire l’ordine. Due persone sono state uccise e più di 300 feriti. L’episodio è diventato un momento importante nel movimento per i diritti civili.

A questo punto, Evers era un uomo marcato per i suprematisti bianchi. Una bomba fu gettata nel posto auto coperto della famiglia all’inizio del 1963. Myrlie Evers ha spento il fuoco con un tubo da giardino.

Poi, l ‘ 11 giugno 1963, Evers era in una riunione di massa a Jackson, la capitale dello stato, con altri attivisti. Sua moglie e i suoi figli sono rimasti a casa a poche miglia di distanza ascoltando il discorso del presidente sui diritti civili, chiedendo al Congresso di creare e approvare la legislazione sui diritti civili. Appena dopo mezzanotte, Evers tornò a casa. Dopo essere uscito dalla sua auto, è stato colpito alla schiena con il fuoco del fucile. L’uomo armato si era nascosto tra i cespugli dall’altra parte della strada. Quando cadde, Evers stava stringendo una manciata di T-shirt che diceva: “Jim Crow deve andare.”

Casa di Medgar e Myrlie Evers, il giorno dopo il suo assassinio. Foto: UPI. Divisione Stampe e Fotografie.

Come veterano di combattimento, Evers fu sepolto con pieni onori militari al Cimitero Nazionale di Arlington; oltre 3.000 persone parteciparono al suo funerale. Sia la sua vedova e suo fratello ha continuato a lunghe carriere come notevoli sostenitori dei diritti civili.

L’assassino, Byron De La Beckwith, un dichiarato suprematista bianco, si è dichiarato non colpevole al processo negli 1960. L’allora governatore Ross Barnett, egli stesso un orgoglioso segregazionista, venne in aula per stringere la mano di Beckwith davanti alla giuria. Due giurie, tutte e due bianche, in stallo. Ma tre decenni più tardi, dopo nuove prove emerse nelle storie del giornalista Jerry Mitchell, una giuria di bianchi e neri condannato Beckwith della sparatoria. Fu condannato all’ergastolo e vi morì nel 2001.

Evers divenne più famoso a livello nazionale nella morte che nella vita. Il suo assassinio, e il discorso del presidente, ha stimolato l’azione sulla legislazione sui diritti civili. Un anno dopo, opportunamente il giorno del suo compleanno, il Civil Rights Act del 1964 è stato firmato in legge. Nel 1970, la City University di New York ha chiamato il loro nuovo campus di Brooklyn Medgar Evers College. Nel 2010, la Marina degli Stati Uniti ha chiamato una nave di munizioni in suo onore. E nel 2017, il presidente Barack Obama ha designato la casa della coppia a Jackson, Mississippi, come punto di riferimento storico nazionale.

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