Mariposa Monarca
Las mariposas monarca viven en América del Norte, Central y del Sur, así como en Australia, algunas Islas del Pacífico, India y Europa Occidental. Sus marcas incluyen alas de color naranja brillante cubiertas con venas negras y bordeadas con un borde negro y puntos blancos. Las hembras tienen venas más gruesas en sus alas. El color brillante de una monarca le dice a los depredadores: “No me coman. Soy venenosa.”Las mariposas obtienen sus toxinas de una planta llamada algodoncillo, que es su única fuente de alimento en la etapa de oruga. Un animal que se come a una mariposa monarca generalmente no muere, pero se siente lo suficientemente enfermo como para evitar a las monarcas en el futuro.
Lo más sorprendente de las mariposas monarca es la enorme migración que realizan las monarcas norteamericanas cada año. Cada otoño, a medida que se acerca el clima frío, millones de estos delicados insectos abandonan su área de distribución en Canadá y los Estados Unidos y comienzan a volar hacia el sur. Continúan hasta llegar al sur de California o al centro de México, ¡a más de 2,000 millas (3,200 kilómetros) de distancia!
Estos viajeros internacionales regresan a los mismos bosques cada año, y algunos incluso encuentran el mismo árbol en el que aterrizaron sus antepasados. Algunas estimaciones dicen que hasta mil millones de mariposas llegan a las montañas de México cada año.
Los científicos no están seguros de cómo las monarcas migratorias saben qué camino tomar, ya que solo viven unos pocos meses y ninguna realiza el viaje más de una vez. Hacia el final del invierno, las monarcas de México y California se aparean. Los machos mueren, mientras que las hembras se dirigen hacia el norte, depositando huevos en plantas de algodoncillo a lo largo del camino y finalmente muriendo ellas mismas. De estos huevos pequeños y redondos provienen pequeñas orugas de rayas verdes y blancas, que se alimentan de las hojas de algodoncillo. Durante aproximadamente dos semanas, comen constantemente y crecen mudándose de piel. Luego están listos para transformarse en pupas. Para convertirse en una pupa, también llamada crisálida, una larva monarca se adhiere con seda a una hoja o rama, se despoja de su piel y forma una cáscara dura. Este estuche en forma de jarrón comienza verde con puntos dorados brillantes y lentamente se vuelve blanco, luego transparente. Después de 9 a 15 días, emerge una mariposa completamente formada.
Todo el proceso de huevo a mariposa, llamado metamorfosis, toma aproximadamente un mes. Una vez fuera de la pupa, la mariposa húmeda infla sus alas con sangre almacenada en su abdomen. Debe esperar a que sus alas se sequen antes de que se vaya volando. Las mariposas adultas no crecen. Sobreviven bebiendo néctar de flores, incluyendo algodoncillo, trébol y vara de oro.
Los científicos creen que las monarcas norteamericanas han estado haciendo su increíble viaje anual durante miles de años. Pero la tala en México ha reducido en gran medida los bosques donde descansan estas mariposas. Los esfuerzos para proteger estas tierras están ayudando, pero la tala ilegal todavía cobra un precio. Desde 1983, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha catalogado la migración de la monarca como un “fenómeno amenazado”.”
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