Medgar Evers: Un Héroe en la Vida y la Muerte

Medgar Evers, 1963. División de Impresiones y Fotografías.

Este es un post invitado de Jennifer Davis, especialista en colecciones de la División de Servicios de Colecciones de la Biblioteca Jurídica.

Medgar Wiley Evers, activista por los derechos civiles, activista por el derecho al voto y organizador, nació hace 96 años este mes en tiny Decatur, Mississippi. Se convertiría en una de las voces más importantes del siglo XX en la nación en las causas de los derechos civiles y la justicia social antes de ser asesinado a la edad de 37 años.

La historia de su vida se puede esbozar en cualquier cantidad de fondos de la Biblioteca, quizás más notablemente en las colecciones de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, ya que fue el primer secretario de campo de la organización en Misisipí, ampliamente considerado en ese momento como el estado más violentamente racista de la nación.

Decatur en 1925 era una ciudad de unos pocos cientos de personas en la sección centro-este del estado. Su padre era agricultor y su madre ama de casa. En ese momento, los negros constituían alrededor de un tercio de la población local, pero eran la mayoría de la población estatal, alrededor del 55 por ciento. Sin embargo, casi ningún negro podía votar y ninguno tenía cargos políticos. Fueron objeto de segregación Jim Crow, linchamientos y violencia apoyada por el Estado.

Cuando era adolescente, un amigo de su padre fue linchado por una turba blanca por el presunto delito de insultar a una mujer blanca. Cada día, de camino a la escuela, Evers tenía que caminar junto al árbol donde colgaban al hombre, Willie Tingle.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se unió al Ejército y fue enviado a Europa para luchar en Francia y Alemania. Dejó el servicio en 1946 con el rango de sargento.

Cuando regresó a casa, asistió a la Universidad Agrícola y Mecánica de Alcorn (ahora Universidad Estatal de Alcorn), donde él y su hermano mayor Charles participaron en el activismo por los derechos civiles. Allí conoció a su futura esposa, Myrlie Beasley, y se casó con ella en 1951, graduándose de Alcorn en 1952.

Estatua de Medgar Evers en la Universidad Estatal de Alcorn. Foto: Carol M. Highsmith. Impresiones & División de Fotografías.

Aunque tomó un trabajo como agente de seguros en la ciudad negra de Mound Bayou en el Delta, continuó su activismo y su interés en promover los derechos civiles de los afroamericanos. Mientras aún trabajaba en su trabajo de seguros, se convirtió en presidente del Consejo Regional de Liderazgo Negro. En ese papel, comenzó una campaña de derechos civiles usando calcomanías para parachoques, ” No Compres Gasolina Donde No puedas Usar el Baño.”

En 1954, después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos anulara la segregación, fue la primera persona negra en aplicar a la Facultad de Derecho de la Universidad de Mississippi, pero se le negó la admisión debido a su raza. Thurgood Marshall, el futuro juez de la Corte Suprema, se desempeñó como su abogado.

Más tarde ese año, como resultado del activismo de Evers, la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color lo contrató como el primer secretario de campo en Misisipí. Dirigió investigaciones sobre nueve asesinatos de negros, el linchamiento de Emmett Till y la condena injusta de Clyde Kennard. Estableció nuevos capítulos de la NAACP, en particular consejos juveniles, organizó campañas de inscripción de votantes, participó en boicots, investigó y reunió pruebas de “incidentes de motivación racial” y promovió la desegregación escolar. He was repeatedly sent death threats. Enseñó a sus hijos a gatear por el suelo de su casa, debajo de las ventanas, y a refugiarse en la bañera si sentían a una persona amenazante afuera. Este sería un consejo bien fundado.

En 1962, trabajó en la exitosa oferta para que James Meredith fuera admitido en la Universidad de Mississippi. Miles de blancos enojados se amotinaron, lo que resultó en que más de 25,000 soldados federales fueran llamados a restaurar el orden. Dos personas murieron y más de 300 resultaron heridas. El episodio se convirtió en un momento importante en el movimiento de derechos civiles.

En este punto, Evers era un hombre marcado para los supremacistas blancos. Una bomba incendiaria fue lanzada en el garaje de la familia a principios de 1963. Myrlie Evers apagó el fuego con una manguera de jardín.

Luego, el 11 de junio de 1963, Evers estaba en una reunión masiva en Jackson, la capital del estado, con compañeros activistas. Su esposa e hijos se quedaron en casa a pocos kilómetros de distancia escuchando el discurso del presidente sobre los derechos civiles, pidiendo al Congreso que creara y aprobara leyes de derechos civiles. Justo después de medianoche, Evers regresó a casa. Después de salir de su coche, le dispararon por la espalda con un rifle. El pistolero se había estado escondiendo en los arbustos del otro lado de la calle. Cuando se cayó, Evers estaba agarrando un puñado de camisetas que decían: “Jim Crow Debe Irse.”

Hogar de Medgar y Myrlie Evers, el día después de su asesinato. Foto: UPI. División de Impresiones y Fotografías.

Como veterano de combate, Evers fue enterrado con honores militares completos en el Cementerio Nacional de Arlington; más de 3000 personas asistieron a su funeral. Tanto su viuda como su hermano siguieron largas carreras como notables defensores de los derechos civiles.

El asesino, Byron De La Beckwith, un supremacista blanco declarado, se declaró inocente en un juicio en la década de 1960. El entonces gobernador Ross Barnett, un orgulloso segregacionista, vino a la sala para estrechar la mano de Beckwith frente al jurado. Dos jurados, todos blancos, estancados. Pero tres décadas después, después de que surgieran nuevas pruebas en las historias del periodista Jerry Mitchell, un jurado de negros y blancos condenó a Beckwith por el tiroteo. Fue condenado a cadena perpetua y murió allí en 2001.

Evers se hizo más famoso a nivel nacional en la muerte que en la vida. Su asesinato, y el discurso del presidente, impulsaron la acción sobre la legislación de derechos civiles. Un año más tarde, en su cumpleaños, se promulgó la Ley de Derechos Civiles de 1964. En 1970, la Universidad de la Ciudad de Nueva York nombró a su nuevo campus de Brooklyn Medgar Evers College. En 2010, la Armada de los Estados Unidos nombró un buque de municiones en su honor. Y en 2017, el presidente Barack Obama designó la casa de la pareja en Jackson, Mississippi, como un Hito Histórico Nacional.

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