¿Qué mantiene a los continentes flotando en un mar de roca fundida?

Categoría: Ciencias de la Tierra
Publicado: 18 de julio de 2013

Los continentes no flotan en un mar de roca fundida. Las costras continentales y oceánicas se asientan sobre una gruesa capa de roca sólida conocida como el manto. Si bien hay una capa de roca líquida en la tierra conocida como el núcleo exterior, esta capa está a unos 3000 km por debajo de la superficie de la tierra y está separada de la superficie por el grueso manto sólido. Las placas tectónicas no se desplazan lentamente con el tiempo porque flotan sobre una capa de roca líquida. Se desplazan porque están sentados sobre una capa de roca sólida (el manto superior o “astenosfera”) que es lo suficientemente débil y dúctil como para que pueda fluir muy lentamente bajo convección térmica, algo así como un líquido.

Debajo de los continentes hay una capa de roca sólida conocida como el manto superior o astenosfera. Aunque sólida, esta capa es lo suficientemente débil y dúctil como para fluir lentamente bajo convección de calor, haciendo que las placas tectónicas se muevan. Imagen de Dominio Público, fuente: Christopher S. Baird.

Si no hay un mar gigante de magma bajo los continentes, ¿de dónde viene la lava? La lava fundida que sale de los volcanes se crea localmente justo debajo del volcán en lugar de ser liberada de un mar global de magma. El magma se crea cuando los cambios de presión derriten la roca. Por ejemplo, cuando dos placas tectónicas chocan, una placa puede verse forzada debajo de la otra. Al hacerlo, la placa que es forzada hacia abajo (subducta) libera agua en el manto superior, lo que reduce la presión lo suficiente como para derretir la roca. Regiones localizadas de magma se forman en el manto cerca de las zonas de subducción. El manto puede entonces elevarse y crear volcanes. El punto es que el magma se crea en pequeñas bolsas (pequeñas en relación con el tamaño de la tierra) como parte del movimiento de la placa tectónica, y no existe como un mar global de magma justo debajo de la corteza. La confusión sobre el estado del manto superior quizás surge de la forma en que se presentan los diagramas. Por ejemplo, la imagen de arriba muestra el manto en un color naranja brillante. Este color puede confundirse para significar que esta capa es roca líquida caliente, como lava. En realidad, el manto es sólido, y la coloración solo significa indicar que la roca está caliente y fluye lentamente bajo convención de calor.

El libro de texto Geografía Física de Robert Gabler, James Peterson, L. Trapasso y Dorothy Sack afirma: “Extendiéndose desde la base de la litosfera unos 600 kilómetros (375 millas) más adentro del manto se encuentra la astenosfera (del griego: asthenias, sin fuerza), una gruesa capa de material plástico del manto. El material en la astenosfera puede fluir tanto vertical como horizontalmente, arrastrando segmentos de la litosfera rígida superpuesta junto con él.”

Temas: asteosfera, geología, calor, convección de calor, lava, magma, manto, fundido, subducción, movimiento de placas tectónicas, temperatura