Alan Turing et les héros cachés de Bletchley Park: Une conversation avec Sir John Dermot Turing | Musée national de la Seconde Guerre mondiale | La Nouvelle-Orléans

Le Musée a eu le plaisir d’accueillir Dermot Turing lors de notre Symposium Winston S. Churchill 2017. J’ai appris à le connaître assez bien pendant le long week-end qu’il a visité, à travers des repas, une visite privée de nos galeries et pendant le symposium lui-même.

Dermot Turing est l’auteur acclamé de Prof, une biographie de son célèbre oncle, The Story of Computing, et plus récemment de X, Y et Z – La véritable histoire de la rupture d’Enigma. Il est également un conférencier régulier lors d’événements historiques et autres. Il a commencé à écrire en 2014 après une carrière en droit. Dermot est un fiduciaire du Turing Trust. Il est chercheur invité au Kellogg College, Oxford.

Dermot sort un nouveau livre, avec la version de poche disponible aux États-Unis en juillet 2020, intitulé The Codebreakers of Bletchley Park: La Station de Renseignement Secrète qui a Aidé à vaincre les Nazis. Je lui ai posé quelques questions sur le livre, Bletchley, et son oncle mondialement connu qui a gagné la guerre.

Dermot, merci d’avoir accepté cette interview. Je crois que la plupart des lecteurs connaîtront l’importance globale de Bletchley Park et comment c’est “l’Oie qui a pondu les œufs d’or” en termes de renseignement allié contre l’Allemagne nazie. Parlez-nous de Bletchley en tant qu’organisation.

Merci de m’avoir reçu! Je pense que cette citation est attribuée à Winston Churchill, qui lui avait remis chaque jour une boîte spéciale de décryptages. Au début, il voulait voir chaque message décrypté, mais rapidement le volume de choses a tellement augmenté pour que cela soit pratique, alors ils lui ont juste donné les morceaux juteux. À la manière typique de Churchill, il surprenait alors ses chefs d’état-major avec des choses qu’ils ne savaient probablement pas. Je ne suis pas sûr que ce soit le moyen idéal de mener une guerre, mais ce n’était pas votre question.

Bletchley Park était une maison privée reconvertie qui a été reprise par le Service de renseignement secret britannique (MI6 pour vous et moi) en 1938. Il y avait une petite organisation de rupture de code entre les guerres appelée Government Code & Cypher School, qui faisait partie du MI6, et ils ont emménagé juste avant le début de la guerre. Au cours des mois précédents, le GC &CS avait recruté du personnel supplémentaire pour inscrire sa ” liste d’urgence ” — en fait une liste de réserve. Sur la liste se trouvaient 24 universitaires de Cambridge et 13 d’Oxford, et une poignée d’autres, mais cela vous donne une idée du genre de personnes qu’ils pensaient utiles. Alan Turing était l’un de ces universitaires: il a été recruté en 1938 et envoyé sur un cours de formation pour apprendre les codes (et la machine Enigma) au début de 1939.

Dans les premiers jours, l’effectif total était de quelques centaines environ, mais le succès de l’effort de codebreaking a été si grand que le nombre de personnes a énormément augmenté, pour atteindre un pic d’environ 10 000 en 1944. Cela signifiait que Bletchley Park lui-même était un chantier de construction pendant une grande partie de la guerre, car de nouveaux bâtiments devaient être construits pour abriter toutes ces personnes supplémentaires.

Je me souviens que lors de votre visite, l’un des points clés que vous avez soulignés en privé et lors de votre présentation publique était qu’Alan Turing ne faisait pas tout cela tout seul. Vous vous êtes senti un peu négligé que tant de gens ne soient pas reconnus alors que votre oncle a reçu tous les éloges. Était-ce la motivation de ce livre?

Cela en faisait certainement partie. Ce n’est pas seulement qu’Alan Turing semble recueillir tous les éloges, mais qu’il y avait tant d’autres personnages intéressants à Bletchley, il serait bon d’en mettre certains au premier plan et de mieux faire connaître leurs histoires. Le défi pour un écrivain est alors de savoir comment assembler des dizaines de biographies sans les rendre trop denses et fastidieuses à lire. Les gens veulent lire des histoires, mais l’histoire de Bletchley Park est excellente, alors la solution a été d’utiliser le récit de ce qui s’est passé à Bletchley comme cadre pour parler des personnes qui y travaillaient.

Parlez-nous des personnes — d’innombrables personnes — qui ont joué un rôle important dans le succès de Bletchley Park. Quels ont été leurs parcours, leur vie pendant la guerre ?

Eh bien, comme je l’ai mentionné, au tout début, le recrutement était principalement axé sur les universitaires d’Oxford et de Cambridge. Le chef du GC & CS, Alastair Denniston, les a qualifiés d'”hommes du type professeur”, ce qui est plutôt une expression pittoresque, mais cela en donne une bonne saveur. Il n’y avait pas beaucoup de femmes sur sa liste, mais l’une des choses intéressantes est que cela a changé au cours de la guerre. Au milieu de la guerre, lorsque les machines à bombes utilisées pour déchiffrer Enigma étaient opérationnelles, Bletchley avait besoin d’un grand nombre d’employés subalternes pour des rôles assez routiniers. Beaucoup d’entre eux provenaient du Women’s Royal Naval Service (les Wrens) — vous avez une histoire similaire aux États-Unis où les machines à bombes américaines à Washington étaient entretenues par des VAGUES.

Nous avons donc une image traditionnelle de Bletchley avec des professeurs tweedy qui fumaient des pipes et des adolescents qui faisaient des travaux incroyablement ennuyeux, mais en fait, cela s’avère plus compliqué que cela. D’une part, un assez grand nombre de femmes étaient employées dans des emplois de haut niveau en rupture de code et en analyse du renseignement. Il est difficile d’en être sûr, car c’était dans les années 1940, et à cette époque, les rôles étaient théoriquement séparés par sexe, et il n’y avait pas de notes de femmes pour les briseurs de codes et les analystes — elles devaient donc être appelées “cléricales” ou “traductrices” ou autre, indépendamment de ce qu’elles faisaient réellement. Il est assez difficile de comprendre à partir des documents quelle était la véritable image. Mais nous avons les comptes des codebreakers eux-mêmes, et il est tout à fait clair qu’une grande cohorte a été recrutée dans des collèges de femmes pour faire le même genre de travail que les hommes.

Pourquoi pensez-vous qu’ils n’ont pas été célébrés pendant si longtemps?

Ah, eh bien, tout est une question de secret. Lorsque les gens sont arrivés à Bletchley Park pour la première fois, il y a eu une cérémonie spéciale où l’importance du secret leur a été mise en tête, et on leur a fait signer un document basé sur la Loi sur les secrets officiels, qui disait que de graves conséquences criminelles se produiraient si quelqu’un révélait quelque chose sur ce qui s’est passé à Bletchley Park. Et au cas où quelqu’un en doutait, à la fin de la guerre, le chef de Bletchley Park a envoyé un mémo disant à tout le monde que le code du silence s’appliquait non seulement en temps de guerre, mais pour toujours.

Ainsi, personne n’a été autorisé à parler de ce qu’il avait fait jusqu’à de nombreuses années après, lorsque le gouvernement britannique a lentement commencé à assouplir les restrictions à la fin des années 1970. Bien sûr, il y a eu quelques fuites et quelques espions, et la mesure dans laquelle le secret entourant Bletchley n’était pas complètement étanche est intéressante. Une autre chose intéressante est la façon dont l’histoire de Bletchley Park est finalement devenue publique — tout ce qui est également exploré dans le livre.

De toutes les personnes qui ont servi à Bletchley, votre oncle, Alan Turing, est de loin le plus célèbre. Parlez-nous de ses contributions en temps de guerre, de ce qu’il pensait de son travail et de sa propre signification.

L’une des choses curieuses est qu’Alan Turing est si étroitement identifié à Bletchley Park, et en particulier au craquage de la machine à chiffrer Enigma. C’est quelque chose d’un casse-tête car il n’était pas un briseur de code professionnel et son rôle à Bletchley Park était en fait beaucoup plus limité que ce que les gens pourraient imaginer. Oui, il est vrai qu’il a joué un rôle déterminant dans la conception de la machine à bombes dont dépendait la rupture d’Enigma, et il a été très impliqué dans l’attaque de Naval Enigma dans les premières années de la guerre. Mais en 1942, le processus de déchiffrement de code, certainement sur Enigma, était en grande partie mécanisé, il lui restait donc beaucoup moins à faire dans la ligne théorique. Il a donc été envoyé en Amérique pour donner des conseils sur le développement à Dayton, dans l’Ohio, de la machine à bombes de la marine américaine, et pour inspecter divers dispositifs de cryptage secrets en cours de construction dans les laboratoires Bell à New York. L’un d’eux était une chose énorme pour chiffrer les appels téléphoniques, afin que Franklin D. Roosevelt et Winston Churchill puissent parler librement sans que les Allemands n’écoutent. Après cela, Alan Turing n’était que rarement à Bletchley Park, car il travaillait sur son propre dispositif de chiffrement de la parole. Pour lui, je pense que le bris de code était un peu un intermède dans sa carrière de mathématicien et d’informaticien, et il aurait été impatient de nier que son propre rôle à Bletchley était indûment important.

Donc, si vous regardez sa contribution dans ce contexte, elle était assez limitée en termes de portée et de temps qu’il a passé à déchiffrer des codes; mais d’un autre côté, c’était énorme, en termes de volume de décryptages et d’intelligence qui sortaient du traitement d’Enigma à la suite de son invention de la machine à bombes. Je soupçonne que sous ce paradoxe, c’est l’histoire d’Alan Turing lui-même que les gens trouvent fascinante et c’est pourquoi nous avons tendance à gonfler son importance en tant que briseur de code.

En tant que membre de la famille, quelles idées avez-vous tirées des documents de famille ou des traditions au fil des ans?

Eh bien, bien sûr, il n’y a rien sur les années Bletchley à cause de la Loi sur les secrets officiels, à part des anecdotes. Mon père (le frère aîné d’Alan) parlait d’Alan qui se rendait au travail à vélo en été avec son masque à gaz parce que cela protégeait le rhume des foins, et bien sûr, cela effrayait les personnes qui le voyaient, qui pensaient qu’il devait y avoir un raid. Et puis il y a eu le temps où il y avait une réunion d’athlétisme interservices et ce civil apparemment appelé “Professeur Turing” a demandé à participer (il n’était pas professeur mais c’était son surnom). Alors bien sûr, tous les hommes de l’armée et de la marine super en forme ont bien ri en pensant à ce professeur qui serait laissé bien derrière eux. Ce qu’ils ne savaient pas, c’est qu’Alan Turing était un coureur de niveau olympique et bien sûr, c’est le prof qui a battu les gars de l’armée et de la marine par une certaine marge.

D’après les personnes à qui j’ai parlé et qui ont connu Alan et travaillé avec lui, Alan Turing était peut-être excentrique, mais un personnage plutôt différent et plus humain que l’individu asocial qu’il pourrait sembler être d’après certaines représentations dans les films.

Alan Turing avait peut-être la différence la plus disparate entre l’importance du temps de guerre et la célébrité d’après-guerre. Cela inclut sa poursuite en vertu des lois anti-homosexuelles britanniques et sa mort terriblement déprimante. Pouvez-vous commenter cela?

Oui, c’est une question très perspicace. De son vivant, bien sûr, personne ne savait, et personne n’était autorisé à savoir, ce qui s’était passé à Bletchley Park. Mais néanmoins, Alan Turing était d’une petite manière une célébrité mineure en raison de son travail d’après-guerre dans la construction des premiers ordinateurs britanniques. Vous savez, les médias l’appelaient le “cerveau artificiel”, il était partout dans les journaux et la BBC et il y avait un hoo-hah sur la question de savoir si les “machines peuvent penser”, et Alan Turing était au centre de tout cela. Il est donc possible que la raison pour laquelle Alan Turing a été poursuivi pour activité homosexuelle soit liée au fait qu’il était un individu semi-médiatisé. Dans les affaires ordinaires — et il y en avait littéralement des dizaines devant les tribunaux à l’époque, nous sommes au début des années 1950 — il y aurait un chef d’accusation, mais dans le cas d’Alan, il y avait six chefs d’accusation chacun contre lui et contre son partenaire. Je ne peux pas expliquer que sinon que la police était là pour le chercher dans un certain sens.

Mais en fait, le mythe peut faire obstacle à la réalité à ce stade. Nous avons cette idée qu’Alan Turing a été traîné à sec par l’Establishment britannique et que sa conviction et son traitement ont directement conduit à son suicide deux ans plus tard. En fait, c’est plus compliqué que ça. Pour commencer, ses ex-collègues de Bletchley Park sont venus parler pour sa défense au procès, et leur témoignage a expliqué — sans dévoiler de secrets – à quel point la contribution d’Alan en temps de guerre avait été importante, et je pense que c’est leur intervention qui a empêché Alan d’aller en prison ou d’obtenir un casier judiciaire officiel (ce qui lui aurait coûté son travail.)

Le traitement qu’il a reçu n’était pas l’idée de l’Établissement en tant que tel mais le résultat de la façon assez bizarre dont l’homosexualité était considérée comme une maladie dans la Grande-Bretagne des années 1950, et Alan a été remis par la cour aux médecins et aux psychiatres. Je pense qu’il a pris tout cela dans sa foulée, et en fait il est assez difficile de trouver des liens de causalité entre son traitement, qui s’est terminé en 1953, et sa mort en 1954.

Quel est l’héritage de Bletchley Park, Alan Turing et de ces héros méconnus qui ont travaillé avec lui?

En Grande-Bretagne, les gens sont extrêmement fiers de Bletchley Park et de ses réalisations. L’idée que la guerre a été gagnée non seulement sur le champ de bataille, mais aussi par le cerveau et que l’ennemi a été vaincu intellectuellement et physiquement est très attrayante. Il y a aussi le fait que les origines de l’informatique se trouvent dans les machines utilisées pour attaquer les chiffrements, et bien sûr, la pertinence actuelle du chiffrement pour sécuriser les communications signifie que la rupture de code et la sécurité sont des concepts durables.

Mais les visiteurs de Bletchley Park veulent en savoir un peu plus que les aspects techniques de la rupture de code, des machines Enigma, etc. – ce sont les histoires de personnes qui sonnent le mieux. Les visiteurs veulent donc s’informer sur les choses de tous les jours, comme ce qu’était la nourriture et ce qui est arrivé aux briseurs de codes à la fin de la guerre. Certaines d’entre elles sont devenues célèbres dans d’autres contextes — politiciens, universitaires, écrivains, etc. — et certaines sont restées et ont travaillé pour ce qui est maintenant le GCHQ; mais beaucoup de femmes de Bletchley sont retournées dans la vie civile et ont à toutes fins utiles disparu. C’est quelque chose qui m’intéresse, car cela symbolise ce qui est arrivé à beaucoup de femmes qui ont découvert quelque chose sur leurs capacités et leur personnalité pendant les années de guerre, mais après la guerre, les hommes ont repris les rôles importants et de nombreuses femmes qui ont réussi se sont retrouvées renvoyées à la cuisine. Nous pouvons en apprendre davantage sur le côté social des choses autant que sur le côté intellectuel.

Merci beaucoup de partager ces pensées avec nous.

Non, merci pour l’opportunité. J’attends avec impatience ma prochaine visite au Musée national de la Seconde Guerre mondiale!