Passé, Présent et avenir de la NASA

Si vous voulez construire un navire, ne chargez pas les gens de ramasser du bois et ne leur assignez pas de tâches et de travail, mais apprenez-leur plutôt à aspirer à l’immensité infinie de la mer.

Actuellement, le budget d’exploration scientifique de Mars de la NASA est décimé, nous ne retournons pas sur la Lune et les plans pour que des astronautes visitent Mars sont retardés jusqu’aux années 2030 — sur un financement non encore alloué, supervisé par un congrès et un président à nommer plus tard.

De la fin des années 1950 au début des années 1970, toutes les quelques semaines, un article, une couverture ou un titre vantaient la ” ville de demain”, la “maison de demain”, le ” transport de demain”.”Malgré un tel optimisme, cette période a été l’une des plus sombres de l’histoire des États-Unis, avec un niveau d’agitation jamais vu depuis la guerre civile. La guerre froide menaçait l’anéantissement total, une guerre chaude tuait une centaine de militaires chaque semaine, le mouvement des droits civiques se jouait dans des affrontements quotidiens, et de multiples assassinats et émeutes urbaines empoisonnaient le paysage.

Les seules personnes qui rêvaient beaucoup à l’époque étaient des scientifiques, des ingénieurs et des technologues. Leurs visions de demain découlent de leur formation formelle de découvreurs. Et ce qui les a inspirés, c’est l’investissement audacieux et visible de l’Amérique à la frontière de l’espace.

L’exploration de l’inconnu pourrait ne pas être une priorité pour tout le monde. Pourtant, les visions audacieuses ont le pouvoir de modifier les états mentaux – de changer les hypothèses de ce qui est possible. Lorsqu’une nation se permet de rêver grand, ces rêves imprègnent les ambitions de ses citoyens. Ils dynamisent l’électorat. À l’époque d’Apollo, vous n’aviez pas besoin de programmes gouvernementaux pour convaincre les gens que faire de la science et de l’ingénierie était bon pour le pays. Cela allait de soi. Et même ceux qui n’étaient pas officiellement formés dans les domaines techniques ont embrassé ce que ces domaines signifiaient pour l’avenir national collectif.

Pendant un certain temps, les États-Unis ont dominé le monde dans presque toutes les mesures de la force économique qui importaient. L’innovation scientifique et technologique est le moteur de la croissance économique — un modèle qui est particulièrement vrai depuis l’aube de la Révolution industrielle. C’est le climat dont est sortie l’Exposition universelle de New York, avec son emblématique Unisphère — affichant trois anneaux — évoquant les trois orbites de John Glenn dans sa capsule Friendship 7.

Pendant cette ère d’exploration spatiale, tous les emplois qui partaient à l’étranger étaient le genre dont personne ne voulait de toute façon. Ceux qui sont restés dans ce pays étaient la conséquence de courants d’innovation persistants qui ne pouvaient pas être externalisés, car d’autres nations ne pouvaient pas rivaliser à notre niveau. En fait, la plupart des nations du monde ont été émerveillées par nos réalisations.

Soyons honnêtes avec une anthère. Nous sommes allés sur la Lune parce que nous étions en guerre avec l’Union soviétique. Penser le contraire est une illusion, ce qui conduit certains à supposer que la seule raison pour laquelle nous ne sommes pas déjà sur Mars est l’absence de dirigeants visionnaires, de volonté politique ou d’argent. Aucun. Lorsque vous percevez que votre sécurité est en danger, l’argent coule comme des rivières pour nous protéger.

Mais il existe un autre moteur de grandes ambitions, presque aussi puissant que la guerre. C’est la promesse de la richesse. Des missions entièrement financées vers Mars et au-delà, commandées par des astronautes qui, aujourd’hui, sont au collège, permettraient de relancer la capacité de l’Amérique à innover comme aucune autre force de la société ne le peut. Ce qui compte ici, ce ne sont pas les retombées (même si je pourrais en énumérer quelques-unes: une chirurgie Lasik précise et abordable, des lentilles résistantes aux rayures, des outils électriques sans fil, de la mousse thermique, des implants cochléaires, la volonté de miniaturiser l’électronique…), mais des changements culturels dans la façon dont l’électorat perçoit le rôle de la science et de la technologie dans notre vie quotidienne.

Alors que les années 1970 touchaient à leur fin, nous avons cessé d’avancer une frontière spatiale. Les articles de “demain” ont disparu. Et nous avons passé les décennies suivantes à travailler sur les innovations conçues par les rêveurs précédents. Ils savaient que des choses apparemment impossibles étaient possibles – le plus âgé d’entre eux avait permis, et le plus jeune d’entre eux avait assisté aux voyages d’Apollo vers la Lune — la plus grande aventure qui ait jamais été. Si tout ce que vous faites est la côte, vous finissez par ralentir, tandis que d’autres vous rattrapent et vous passent.

Tous ces symptômes fragmentaires que nous voyons et ressentons — la nation est en faillite, elle est endettée, nous n’avons pas autant de scientifiques, des emplois partent à l’étranger — ne sont pas des problèmes isolés. Ils font partie de l’absence d’ambition qui vous consume lorsque vous arrêtez d’avoir des rêves. L’espace est une entreprise multidimensionnelle qui touche aux frontières de nombreuses disciplines : biologie, chimie, physique, astrophysique, géologie, atmosphère, génie électrique, génie mécanique. Ces sujets classiques sont à la base des domaines STEM — sciences, technologie, ingénierie et mathématiques — et ils sont tous représentés dans le portefeuille de la NASA.

Les aventures spatiales épiques plantent les graines de la croissance économique, car faire ce qui n’a jamais été fait auparavant est intellectuellement séduisant (qu’il soit jugé pratique ou non), et l’innovation suit, tout comme le jour suit la nuit. Lorsque vous innovez, vous dirigez le monde, vous conservez vos emplois et les inquiétudes sur les tarifs douaniers et les déséquilibres commerciaux s’évaporent. L’appel à cette aventure résonnerait fort dans toute la société et dans le pipeline éducatif.

À quel prix ? Le portefeuille de dépenses des États-Unis alloue actuellement cinquante fois plus d’argent aux programmes sociaux et à l’éducation qu’à la NASA. Le sauvetage bancaire de 750 milliards de dollars en 2008 était supérieur à tout l’argent que la NASA avait reçu au cours de son demi-siècle d’histoire; les dépenses militaires américaines de deux ans le dépassent également. En ce moment, le budget annuel de la NASA est d’un demi-centime sur votre dollar fiscal. Pour le double – un sou sur un dollar -, nous pouvons transformer le pays d’une nation maussade et découragée, fatiguée de la lutte économique, à une nation où elle a récupéré son droit d’aînesse du 20e siècle pour rêver de demain.

Combien paieriez-vous pour “lancer” notre économie?

Combien paieriez-vous pour l’univers ?