The Levellers: ‘I’ll rag our Brexiteer fans till they cry – or never come back’
Ce fut un début peu encourageant pour l’un des groupes britanniques les plus durables et les plus réussis. “Nous nous sommes rencontrés lorsque Jeremy essayait de sortir avec ma copine dans un pub à Brighton”, explique Mark Chadwick, chanteur et guitariste du groupe folk-punk the Levellers.
“J’étais juste assis là à lui parler”, reprend le bassiste Jeremy Cunningham, “puis il est entré, et je me suis dit: “Oh, putain, il est beaucoup plus beau que moi.”Mais ensuite, nous avons parlé de musique, n’est-ce pas?”
Il s’est avéré que les deux hommes étaient dans des groupes, et ni l’un ni l’autre n’était heureux de l’échec de ces groupes à chanter quelque chose d’important. Chadwick a dit à son nouveau copain qu’il avait écrit des chansons qui allaient plus dans le sens de ce dont ils parlaient. “Alors j’ai fait le tour de sa place et je les ai jouées pour lui.”
“J’ai été époustouflé”, dit Cunningham. ” Nous en jouons encore quelques-uns maintenant.”
Cette année, les Niveleurs fêtent ensemble leurs 30 ans, marquant l’occasion avec un album acoustique, We the Collective, de huit anciennes chansons et deux nouvelles. Pendant une grande partie de ce temps, ils ont été incroyablement démodés: si vous jugiez le succès d’un groupe par la couverture de presse et le jeu radiophonique, vous supposeriez que les six pièces faisaient ces jours-ci leur métier à une demi-douzaine de purs et durs dans les arrière-salles des pubs. En fait, chaque année, ils vendent les 17 500 billets pour leur propre festival – le Beautiful Days, fièrement gratuit et abordable, dans le Devon – et ont enregistré sept albums du Top 40 et 14 singles du Top 40.
Il y a eu une période où les Levellers étaient le groupe indépendant le plus populaire de Grande–Bretagne – leur performance de 1994 à Glastonbury a été considérée comme ayant attiré la plus grande foule du festival. Ils incarnaient la sous-culture connue sous le nom moqueur de “croustillant” – les voyageurs, les punks et les parias sociaux qui étaient moqués pour leurs dreadlocks (Cunningham reste extravagant) et pour leurs chiens à cordes. ” Il y avait beaucoup de personnes privées de leurs droits “, explique Chadwick. “Ils étaient énervés et nous leur parlions. Au lieu de parler de drogues et de filles, nous parlions de leur vie.”
Le mépris de la presse a irrité les Niveleurs. Ils acceptent que de nombreux écrivains musicaux n’aimaient tout simplement pas la musique. Mais ils pensent aussi que leur image ne correspondait pas aux notions reçues de cool. Quand un critique du NME a donné un coup de pied à leur album de 1991 Leveling the Land, Cunningham a répondu – préfigurant Sharon Osbourne – en lui envoyant un morceau d’excréments humains. ” C’était dans une boîte à chaussures, joliment emballée. Ce n’est pas un de mes moments les plus fiers.”
La crudité signifiait que les Niveleurs avaient une image puritaine (“Les gens pensaient que nous vendions des travailleurs socialistes ou quelque chose comme ça”, dit Cunningham) mais au sommet de leur succès, ils étaient enclins à un comportement de rock-star tout aussi ridicule que tout autre groupe en possession soudaine d’argent et entouré de gens désireux de leur faire plaisir – la drogue, la boisson et le cliché de la télévision et de la fenêtre de l’hôtel. ” C’était un homme A&R qui voulait jeter la télé par la fenêtre “, se souvient Chadwick.
” Mais il n’avait pas la bouteille pour le faire.” Cunningham entre.
Chadwick a donc pris les choses en main, arrachant le téléviseur du mur, retirant le câblage et distribuant le lot dans la rue ci-dessous. ” J’ai pris une douche, je me suis couché “, se souvient Chadwick. “Ensuite, je savais que j’avais une torche dans les yeux et c’était le Met qui disait: “Allez, sonny.”Il y avait un type dans une cabine téléphonique qui avait téléphoné à la police. Mais il ne s’est jamais présenté comme témoin, alors je m’en suis tiré.”
Les Niveleurs, de leur propre aveu, étaient une création de Margaret Thatcher. Pas seulement dans la politique des années 1980 en leur donnant les piqûres contre lesquelles se lancer, mais dans le financement, ils ont réussi à faire fonctionner le groupe grâce au système d’allocation d’entreprise (“Bien que nous en ayons abusé”, admet Cunningham). Ils disent que leurs chansons ne sont pas des polémiques – bien que le nouvel album contienne une reprise de Subvert du groupe anarcho-punk des années 80 Zounds – mais des reflets de la vie réelle.
Ils ont essayé de conserver leurs principes – ils ont déjà refusé 250 000 £ pour être la tête d’affiche du festival de lecture parce qu’ils méprisaient son mercantilisme – et Chadwick dit que ce qu’il apprécie le plus, c’est leur lien avec leurs fans et le fait qu’ils restent accessibles (“S’ils viennent au pub local, ils peuvent prendre une pinte avec nous”). Il est heureux d’affronter ceux de son auditoire qui veulent plaider la cause de l’opposition. “Vous seriez surpris du nombre de conservateurs et de Brexiteers qui aiment les Niveleurs”, dit-il. “Et je les chiffonnerai et les chiffonnerai jusqu’à ce qu’ils pleurent. Ou jusqu’à ce qu’ils ne viennent plus jamais voir le groupe. Mais je m’en fiche.”
Tout cela rend d’autant plus surprenant le fait que les conservateurs aient approché Chadwick pour se présenter comme conseiller de Kemptown à Brighton. “J’ai dit : “Es-tu fou?” C’était parce que j’avais un profil et que j’étais politique.”Les Verts, les Libéraux-démocrates et les Travaillistes l’ont également tous approché, et il leur a dit non à tous, bien que l’année dernière, il ait rejoint le parti travailliste, “parce que je pouvais y voir quelque chose de différent, quelque chose de positif”.
Après 30 ans de vie commune, Chadwick et Cunningham ne ressemblent à rien tant que les deux vieux codeurs qui ont passé la majeure partie de leur vie au bar, constatant les injustices du monde. “Si nous pouvions nous en tirer sans rien faire, nous le ferions probablement”, Chadwick. “Nous ne sommes pas si motivés. Nous l’étions une fois, mais vous ne pouvez être comme ça que pendant un certain temps avant de réaliser que c’est inutile si vous voulez vivre une vie, plutôt que de conduire une vie.”
Et ils ont toujours leurs héros. Tous les Niveleurs ont été inspirés dans leur jeunesse par Crass, le groupe punk qui vivait en collectif dans une ferme de l’Essex (“La seule chose qui n’était pas écoutable était la musique”, dit Cunningham). Des années plus tard, ils réservent la chanteuse du groupe Penny Rimbaud pour jouer à Beautiful Days. “Je lui ai dit : ” Sans toi, rien de tout cela ne serait là.” Il m’a dit : ” Tu es le quatrième membre de ton groupe qui est venu me voir et qui m’a dit ça.’ ”
Chadwick raconte son propre souvenir de sa rencontre avec un héros. “J’ai fait la même chose avec Johnny Cash.”
” Et qu’a-t-il dit ?”
Chadwick adopte un baryton costaud du sud profond. ” Il a dit: je ne connais pas votre travail, mon fils.”
Et les deux hoot, aptes à éclater.
- We the Collective sort au Violon le 9 mars. Les Levellers jouent au Roundhouse, à Londres, le 4 février, puis en tournée.
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