Alan Turing e gli eroi nascosti di Bletchley Park: una conversazione con Sir John Dermot Turing / The National WWII Museum / New Orleans

Il Museo ha avuto il piacere di ospitare Dermot Turing al nostro 2017 Winston S. Churchill Symposium. Ho avuto modo di conoscerlo abbastanza bene durante il lungo fine settimana ha visitato, attraverso i pasti, un tour privato delle nostre gallerie e durante il simposio stesso.

Dermot Turing è l’acclamato autore di Prof, una biografia del suo famoso zio, The Story of Computing, e più recentemente X, Y e Z – La vera storia di come Enigma è stato rotto. È anche un oratore regolare in eventi storici e di altro tipo. Ha iniziato a scrivere nel 2014 dopo una carriera in legge. Dermot è un fiduciario del Turing Trust. È Visiting Fellow al Kellogg College di Oxford.

Dermot ha un nuovo libro in uscita, con la versione in brossura disponibile negli Stati Uniti nel luglio 2020, intitolato The Codebreakers of Bletchley Park: La stazione di intelligence segreta che ha aiutato a sconfiggere i nazisti. Gli ho fatto alcune domande sul libro, Bletchley, e sul suo zio famoso in tutto il mondo, vincitore della guerra.

Dermot, grazie per aver accettato questa intervista. Credo che la maggior parte dei lettori conoscerà il significato generale di Bletchley Park e di come sia stata “l’Oca che ha deposto le uova d’oro” in termini di intelligence alleata contro la Germania nazista. Parlaci di Bletchley come organizzazione.

Grazie per avermi accolto! Penso che la citazione sia attribuita a Winston Churchill, che gli ha consegnato una scatola speciale di decrittografie ogni giorno. All’inizio voleva vedere ogni singolo messaggio decifrato, ma rapidamente il volume di cose è cresciuto così tanto da essere pratico, quindi gli hanno dato i pezzi succosi. In tipico modo Churchill avrebbe poi sorprendere i suoi capi di stato maggiore con cose che probabilmente non sapevano. Non sono sicuro che questo sia il modo ideale per gestire una guerra, ma non era la tua domanda.

Bletchley Park era una casa privata convertita che fu rilevata dai servizi segreti britannici (MI6 to you and me) nel 1938. C’era una piccola organizzazione di rottura del codice tra le guerre chiamata Government Code & Cypher School, che faceva parte dell’MI6, e si trasferirono poco prima dell’inizio della guerra. Nei mesi precedenti, GC & CS era stato fuori reclutando personale extra da inserire nella loro “lista di emergenza” – in effetti una lista di riserva. Nella lista c’erano 24 accademici di Cambridge e 13 di Oxford, e una manciata di altri, ma ti dà un’idea del tipo di persone che pensavano sarebbero state utili. Alan Turing fu uno di questi accademici: fu reclutato nel 1938 e inviato in un corso di formazione per conoscere i codici (e la macchina Enigma) all’inizio del 1939.

Nei primi giorni il complemento totale era di un paio di centinaia o giù di lì, ma il successo dello sforzo di codebreaking è stato così grande che il numero di persone è cresciuto enormemente, a un picco di circa 10.000 nel 1944. Ciò significava che Bletchley Park stesso era un cantiere per gran parte della guerra, poiché dovevano essere costruiti nuovi edifici per ospitare tutte queste persone extra.

Ricordo quando hai visitato, uno dei punti chiave che hai sottolineato in privato e durante la tua presentazione pubblica è stato che Alan Turing non ha fatto tutto da solo. Si sentiva un po ‘ negligente che così tanti sono andati unacknownledged come tuo zio ha ricevuto tutte le lodi. Era questa la motivazione di questo libro?

Certamente ne faceva parte. Non è solo che Alan Turing sembra raccogliere tutte le lodi, ma che c’erano così tanti altri personaggi interessanti a Bletchley sarebbe bello portare alcuni di loro alla ribalta e far conoscere meglio le loro storie. La sfida per uno scrittore è quindi come montare decine di biografie insieme senza renderlo troppo denso e noioso da leggere. La gente vuole leggere le storie, ma la storia di Bletchley Park è una grande, quindi la soluzione è stata quella di usare la narrazione di ciò che è successo a Bletchley come un quadro all’interno del quale parlare delle persone che hanno lavorato lì.

Parlaci delle persone—innumerevoli persone—che hanno giocato parti importanti per rendere Bletchley Park un successo. Quali erano le loro origini, le loro vite durante la guerra?

Bene, come ho detto, all’inizio il reclutamento era principalmente focalizzato sugli accademici di Oxford e Cambridge. Il capo di GC&CS, Alastair Denniston, si riferiva a loro come “uomini del tipo professore”, che è piuttosto un’espressione pittoresca, ma ne dà un buon sapore. Non c’erano molte donne sulla sua lista, ma una delle cose interessanti è che è cambiato durante il corso della guerra. Nel periodo centrale della guerra, quando le macchine bombe utilizzate per decifrare Enigma erano attive e funzionanti, Bletchley aveva bisogno di un numero enorme di personale junior per ruoli abbastanza di routine. Molti di questi provenivano dal Women’s Royal Naval Service (the Wrens)—hai una storia simile negli Stati Uniti dove le macchine bombe americane a Washington erano tese dalle ONDE.

Quindi, abbiamo un’immagine tradizionale di Bletchley con il personale di professori tweedy che fumavano pipe e scriccioli adolescenti che facevano lavori noiosi, ma in realtà risulta essere più complicato di così. Per prima cosa, un numero piuttosto elevato di donne sono state impiegate in lavori di analisi di codice e intelligenza senior. È difficile esserne sicuri, perché era il 1940, e in quei giorni, i ruoli erano teoricamente separati per genere, e non c’erano voti femminili per codebreakers e analisti—quindi dovevano essere chiamati “clericali” o “traduttori” o qualsiasi altra cosa, indipendentemente da quello che stavano effettivamente facendo. È abbastanza difficile capire dai documenti quale fosse la vera immagine. Ma abbiamo i conti degli stessi codebreakers, ed è abbastanza chiaro che una grande coorte è stata reclutata dai college femminili per fare lo stesso tipo di lavoro degli uomini.

Perché pensi che non siano stati celebrati per così tanto tempo?

Ah, bene, questo è tutto sulla segretezza. Quando le persone arrivarono a Bletchley Park per la prima volta, ci fu una cerimonia speciale in cui l’importanza della segretezza fu percossa nelle loro teste, e furono fatti firmare un documento basato sul Official Secrets Act, che diceva che gravi conseguenze penali sarebbero accadute se qualcuno avesse mai rivelato qualcosa su ciò che accadde a Bletchley Park. E nel caso in cui qualcuno fosse in dubbio, alla fine della guerra il capo di Bletchley Park mandò un promemoria dicendo a tutti che il codice del silenzio si applicava non solo durante la guerra, ma per sempre.

Così, nessuno è stato permesso di parlare di quello che aveva fatto fino a molti anni dopo, quando il Governo BRITANNICO ha cominciato lentamente a rilassarsi restrizioni alla fine del 1970. Naturalmente, ci sono stati alcuni problemi e alcune spie, e la misura in cui la segretezza che circonda Bletchley non era completamente a tenuta stagna è interessante. Un’altra cosa di interesse è come è venuto su che la storia di Bletchley Park alla fine è diventato pubblico—tutto ciò che è esplorato nel libro pure.

Di tutte le persone che hanno servito a Bletchley, tuo zio, Alan Turing, è di gran lunga il più famoso. Parlaci dei suoi contributi in tempo di guerra, cosa pensava del suo lavoro e cosa pensava del suo significato.

Una delle cose curiose è che Alan Turing è così strettamente identificato con Bletchley Park, e in particolare con il cracking della macchina cifratrice Enigma. È qualcosa di un puzzle perché non era un codebreaker professionista e il suo ruolo a Bletchley Park era in realtà molto più limitato di quanto la gente possa immaginare. Sì, è vero che è stato determinante nel progettare la macchina bomba da cui dipendeva la rottura di Enigma, e fu piuttosto pesantemente coinvolto nell’attacco a Enigma navale nei primi anni della guerra. Ma nel 1942 il processo di codebreaking, certamente su Enigma, era in gran parte meccanizzato, quindi c’era molto meno da fare per lui nella linea teorica. Quindi fu inviato in America per consigliare lo sviluppo a Dayton, Ohio, della macchina bomba della US Navy, e per ispezionare vari dispositivi di crittografia segreti in costruzione presso i Bell Labs di New York. Uno di questi era una cosa enorme per cifrare le telefonate, in modo che Franklin D. Roosevelt e Winston Churchill potessero parlare liberamente senza che i tedeschi ascoltassero. Dopo di ciò, Alan Turing era solo raramente a Bletchley Park, perché stava lavorando al suo dispositivo di cifratura vocale. Per lui, penso che il codebreaking sia stato un po ‘ un interludio nella sua carriera di matematico e informatico, e sarebbe stato desideroso di negare che il suo ruolo a Bletchley fosse indebitamente significativo.

Quindi, se si guarda al suo contributo in quel contesto, era piuttosto limitato in termini di portata e la quantità di tempo che ha speso per il codebreaking; ma d’altra parte, era enorme, in termini di volume di decrittografia e intelligenza che è venuto fuori l’elaborazione di Enigma a seguito della sua invenzione della macchina bombe. Ho il sospetto che sotto questo paradosso è la storia di Alan Turing se stesso che le persone trovano affascinante ed è per questo che si tende a gonfiare la sua importanza come un code-breaker.

Come membro della famiglia, quali intuizioni hai raccolto, sia da documenti di famiglia o lore nel corso degli anni?

Beh, ovviamente non c’è nulla sugli anni di Bletchley a causa del Official Secrets Act, tranne che per gli aneddoti. Mio padre (il fratello maggiore di Alan) parlava di Alan che andava in bicicletta a lavorare in estate indossando la sua maschera antigas perché scongiurava la febbre da fieno, e naturalmente questo spaventava le persone che lo vedevano, che pensavano che ci dovesse essere un raid. E poi c’è stato il tempo in cui c’era una riunione di atletica interservizi e questo civile apparentemente chiamato “Professor Turing” ha chiesto di partecipare (non era un professore ma questo era il suo soprannome). Così, naturalmente, tutti i super-fit uomini dell ” esercito e della marina avevano una bella risata pensando a questo professore cap che sarebbe stato lasciato ben dietro di loro tutti. Quello che non sapevano era che Alan Turing era un corridore di livello olimpico e, naturalmente, era il Prof che ha battuto i ragazzi dell’esercito e della marina con un certo margine.

La mia opinione dalle persone con cui ho parlato che conoscevano Alan e lavoravano con lui è che Alan Turing potrebbe essere stato eccentrico, ma un personaggio piuttosto diverso e più umano rispetto all’individuo asociale che potrebbe sembrare da alcuni ritratti nei film.

Alan Turing aveva forse la differenza più disparata tra il significato del tempo di guerra e la celebrità del dopoguerra. Questo include il suo processo sotto le leggi anti-omosessuali britanniche e la sua morte terribilmente deprimente. Puoi commentare questo?

Sì, questa è una domanda molto percettiva. Nella sua vita, naturalmente, nessuno sapeva, e nessuno è stato permesso di sapere, su quello che era successo a Bletchley Park. Ma tuttavia Alan Turing era in un piccolo modo qualcosa di una celebrità minore a causa del suo lavoro post-bellico costruire i primi computer britannici. Sai, i media lo chiamavano il “cervello artificiale”, era su tutti i giornali e sulla BBC e c’era un hoo-hah sul fatto che “le macchine possono pensare”, e Alan Turing era al centro di tutto ciò. Quindi c’è la possibilità che il motivo per cui Alan Turing è stato perseguito per attività omosessuale sia collegato al suo essere un individuo semi-alto profilo. Nei casi ordinari – e c’erano letteralmente decine di questi nei tribunali al momento, questo è l’inizio del 1950—ci sarebbe un conteggio sull’accusa, ma nel caso di Alan c’erano sei conteggi ciascuno contro di lui e contro il suo partner. Non posso spiegare che altrimenti che la polizia era fuori per prenderlo in un certo senso.

Ma in realtà il mito può intralciare la realtà a questo punto. Abbiamo questa idea che Alan Turing è stato appeso fuori ad asciugare dall’Establishment britannico e che la sua convinzione e il trattamento ha portato direttamente al suo suicidio due anni dopo. In realtà è più complicato di così. Per cominciare, i suoi ex colleghi di Bletchley Park sono venuti a parlare per la sua difesa al processo, e la loro testimonianza ha spiegato—senza rivelare alcun segreto—quanto sia stato significativo il contributo di Alan in tempo di guerra, e penso che sia stato il loro intervento a fermare Alan andare in prigione o ottenere una fedina penale formale (che)

Il trattamento che ha ricevuto non era l’idea dell’Istituzione in quanto tale, ma il risultato del modo piuttosto bizzarro che l’omosessualità è stata considerata come una malattia nel 1950 in Gran Bretagna, e Alan è stato consegnato dalla corte ai medici e psichiatri. Credo che abbia preso tutto questo nel suo passo, e in effetti è abbastanza difficile trovare qualsiasi nesso causale tra il suo trattamento, terminato nel 1953, e la sua morte nel 1954.

Qual è l’eredità di Bletchley Park, Alan Turing e quegli eroi non celebrati che hanno lavorato con lui?

In Gran Bretagna, le persone sono immensamente orgogliose di Bletchley Park e dei suoi risultati. L’idea che la guerra è stata vinta non solo sul campo di battaglia, ma anche da cervelli e che il nemico è stato sconfitto intellettualmente così come fisicamente è molto attraente. C’è anche il fatto che le origini dell’informatica si trovano nelle macchine utilizzate per attaccare i cifrari, e naturalmente l’attuale rilevanza della crittografia per proteggere le comunicazioni significa che la rottura del codice e la sicurezza sono concetti duraturi.

Ma i visitatori di Bletchley Park vogliono sapere un po ‘ di più degli aspetti tecnici di code-breaking, macchine Enigma e così via—sono le storie di persone che suonano meglio. Quindi i visitatori vogliono scoprire cose quotidiane come com’era il cibo e cosa è successo ai codebreakers quando la guerra è finita. Alcuni di loro divennero famosi in altri contesti-politici, accademici, scrittori e così via—e alcuni rimasero e lavorarono per quello che ora è GCHQ; ma molte delle donne di Bletchley tornarono alla vita civile e a tutti gli effetti scomparvero. Questo è qualcosa che mi interessa, perché simboleggia quello che è successo a molte donne che hanno scoperto qualcosa sulle loro capacità e personalità durante gli anni della guerra, ma dopo la guerra gli uomini hanno ripreso i ruoli significativi e molte donne di successo si sono ritrovate rimandate in cucina. Possiamo conoscere il lato sociale delle cose tanto quanto il lato intellettuale.

La ringrazio molto per aver condiviso questi pensieri con noi.

No, grazie per l’opportunità. Non vedo l’ora alla mia prossima visita al Museo Nazionale della Seconda Guerra Mondiale!