Quali contaminanti si nascondono nel Regno Unito's acqua potabile? Un esperto spiega

Recentemente, un progetto scolastico ha fatto una scoperta allarmante: la presenza di cinque volte la quantità massima raccomandata di piombo in campioni d’acqua prelevati da 14 scuole in tutto il Regno Unito. Il piombo è una tossina che anche a bassi livelli è in grado di influenzare lo sviluppo del cervello dei bambini e ridurre il loro QI. La notizia potrebbe anche rendere il pubblico britannico preoccuparsi di ciò che è esattamente in agguato nella loro acqua potabile.

L’installazione di tubi di piombo nella rete di acqua potabile del Regno Unito è stata vietata per decenni, ma circa otto milioni di vecchi edifici potrebbero ancora avere tubi di piombo in servizio. Di solito, i tubi di piombo esterni collegano l’edificio al tubo dell’acqua principale, ma in alcuni casi, l’impianto idraulico interno può anche contenere tubi di piombo.

I raccordi idraulici in ottone, come quelli utilizzati nelle fontane d’acqua, possono contenere bassi livelli di piombo e possono rilasciare quel piombo se l’acqua vi si trova per lungo tempo – o se sostanze chimiche come il cloruro rendono l’acqua corrosiva, il che significa che pezzi di tubo iniziano a fuoriuscire nell’acqua. Per aiutare a prevenire questo, le aziende idriche nel Regno Unito aggiungono inibitori di corrosione, come l’ortofosfato, all’acqua potabile.

Nel frattempo, le aziende idriche del Regno Unito stanno lavorando per identificare e rimuovere i tubi di piombo in tutto il paese, ma questo lavoro è lento e costoso. Fondamentalmente, mentre i tubi di piombo sono in servizio, rimane il rischio di contaminazione.

I proprietari di edifici dovrebbero agire per proteggere le persone vulnerabili, in particolare i bambini, controllando la presenza di tubi di piombo e testando la loro acqua. Questo può essere fatto da laboratori privati, ma molte aziende idriche eseguiranno anche questo test se richiesto.

Gli Stati Uniti hanno annunciato un piano di rinnovamento delle infrastrutture di alto profilo che si impegna a rimuovere tutti i tubi di piombo come parte di un fondo di aggiornamento del sistema idrico da £39,7 miliardi nei prossimi cinque anni: un esempio che il governo britannico dovrebbe considerare di seguito.

Ma il piombo non è l’unico contaminante che potrebbe fuoriuscire nelle case delle persone. Un ambiente sempre più inquinato significa che molti contaminanti si fanno strada nei fiumi, nei laghi e, in definitiva, nell’acqua potabile.

Contaminanti emergenti

Un esempio di contaminanti che sono emersi come un problema di salute nell’acqua potabile è un gruppo di sostanze chimiche collettivamente denominate sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS). Storicamente utilizzati come rivestimenti antiaderenti per articoli come pentole e schiume antincendio, i PFAS possono ora essere trovati ovunque gli esseri umani vivono.

I PFAS sono talvolta chiamati “prodotti chimici per sempre” perché non si degradano naturalmente nell’ambiente, ma si accumulano nei corpi di organismi come i pesci.

C’è un considerevole dibattito scientifico in tutto il mondo su quanti PFAS possono essere presenti nell’acqua potabile e negli alimenti prima che rappresentino un pericolo per la salute umana.

In Inghilterra, l’Ispettorato per l’acqua potabile ha fissato livelli di orientamento per due composti PFAS: perfluorottano solfonato (PFOS) e acido perfluorottanoico (PFOA). Se uno dei due composti viene rilevato sopra 0.01 microgrammi per litro di acqua, le aziende idriche devono effettuare una valutazione del rischio, testare tutte le loro forniture di acqua potabile e riferire i loro risultati alle autorità sanitarie locali.

Tenere il passo con i contaminanti

L’industria dell’acqua sta continuamente cercando di tenere il passo con gli ultimi potenziali contaminanti – compresi i contaminanti microbiologici compresi i parassiti che causano diarrea come il cryptosporidium e volumi sempre crescenti di microplastiche-per capire da dove provengono, come rimuoverli e cosa fanno all’interno del corpo umano.

Ci vogliono anni per studiare un nuovo contaminante: dal determinare il modo migliore per rilevarlo, capire quanto di esso è presente nell’acqua rispetto ad altre fonti come il cibo, e quantificare il suo effetto sulla salute pubblica per giustificare la spesa per la regolamentazione.

Il trattamento dell’acqua potabile continua a migliorare, ma molte delle nuove tecnologie necessarie per rimuovere i contaminanti come i PFAS richiedono ancora più energia e sostanze chimiche rispetto ai metodi attuali. Dal punto di vista della sostenibilità, la migliore linea d’azione è impedire che questi contaminanti entrino nelle fonti di acqua potabile in primo luogo.

Nel Regno Unito, molti contaminanti sono scaricati legalmente e illegalmente nei corsi d’acqua in concentrazioni molto più elevate di quelle consentite per l’acqua potabile. I regolamenti dovrebbero essere coordinati per assicurarsi che i livelli non sicuri di contaminanti non si avvicinino ai sistemi idrici.

Storicamente, l’approccio all’inquinamento è stato quello di fare affidamento sulla diluizione nei fiumi e nei laghi per ridurre le concentrazioni di sostanze potenzialmente pericolose. Ora, come abbiamo capito di più sui potenziali effetti ambientali e sulla salute umana delle tossine intorno a noi, è il momento di introdurre controlli più rigorosi.