Pasado, Presente y Futuro de la NASA

Si quieres construir un barco, no reclutes gente para recoger madera y no les asignes tareas y trabajo, sino enséñales a anhelar la inmensidad infinita del mar.

Actualmente, el presupuesto de exploración científica de Marte de la NASA está siendo diezmado, no vamos a volver a la Luna, y los planes para que los astronautas visiten Marte se retrasan hasta la década de 2030, con fondos aún no asignados, supervisados por un congreso y un presidente que se nombrará más tarde.

Durante finales de la década de 1950 hasta principios de la década de 1970, cada pocas semanas un artículo, una portada o un titular ensalzaban la “ciudad del mañana”, el “hogar del mañana”, el “transporte del mañana”.”A pesar de ese optimismo, ese período fue uno de los más sombríos de la historia de Estados Unidos, con un nivel de malestar que no se había visto desde la Guerra Civil. La Guerra Fría amenazó con la aniquilación total, una guerra caliente mató a cien soldados cada semana, el movimiento de derechos civiles se desarrolló en enfrentamientos diarios, y múltiples asesinatos y disturbios urbanos envenenaron el paisaje.

Las únicas personas que soñaban mucho en ese entonces eran científicos, ingenieros y tecnólogos. Sus visiones del mañana derivan de su formación formal como descubridores. Y lo que los inspiró fue la inversión audaz y visible de Estados Unidos en la frontera espacial.

La exploración de lo desconocido puede no ser una prioridad para todos. Sin embargo, las visiones audaces tienen el poder de alterar los estados mentales, de cambiar las suposiciones de lo que es posible. Cuando una nación se permite soñar en grande, esos sueños impregnan las ambiciones de sus ciudadanos. Energizan al electorado. Durante la era Apolo, no se necesitaban programas gubernamentales para convencer a la gente de que hacer ciencia e ingeniería era bueno para el país. Era evidente. E incluso aquellos que no estaban formalmente capacitados en campos técnicos abrazaron lo que esos campos significaban para el futuro nacional colectivo.

Durante un tiempo, Estados Unidos lideró al mundo en casi todas las métricas de fortaleza económica que importaban. La innovación científica y tecnológica es el motor del crecimiento económico, un patrón que ha sido especialmente cierto desde los albores de la Revolución Industrial. Ese es el clima del que surgió la Feria Mundial de Nueva York, con su icónico Unisferio, con tres anillos, que evoca las tres órbitas de John Glenn en su cápsula Friendship 7.

Durante esta era de exploración espacial, cualquier trabajo que se fuera al extranjero era del tipo que nadie quería de todos modos. Los que se quedaron en este país fueron la consecuencia de corrientes persistentes de innovación que no podían subcontratarse, porque otras naciones no podían competir a nuestro nivel. De hecho, la mayoría de las naciones del mundo quedaron asombradas por nuestros logros.

Seamos honestos con una antera. Fuimos a la Luna porque estábamos en guerra con la Unión Soviética. Pensar lo contrario es una ilusión, que lleva a algunos a suponer que la única razón por la que no estamos en Marte ya es la ausencia de líderes visionarios, o de voluntad política, o de dinero. No. Cuando percibes que tu seguridad está en riesgo, el dinero fluye como ríos para protegernos.

Pero existe otro motor de grandes ambiciones, casi tan potente como la guerra. Esa es la promesa de riqueza. Misiones totalmente financiadas a Marte y más allá, comandadas por astronautas que, hoy en día, están en la escuela secundaria, reiniciarían la capacidad de Estados Unidos para innovar como ninguna otra fuerza en la sociedad puede hacerlo. Lo que importa aquí no son derivados (aunque podría enumerar algunos: Cirugía Lasik precisa y asequible, lentes resistentes a los arañazos, herramientas eléctricas inalámbricas, espuma Tempur, implantes cocleares, la tendencia a la miniaturización de la electrónica…), sino cambios culturales en la forma en que el electorado ve el papel de la ciencia y la tecnología en nuestra vida diaria.

A medida que la década de 1970 llegaba a su fin, dejamos de avanzar en una frontera espacial. Los artículos del” mañana ” se desvanecieron. Y pasamos las siguientes décadas disfrutando de las innovaciones concebidas por soñadores anteriores. Sabían que cosas aparentemente imposibles eran posibles-los mayores de entre ellos lo habían permitido, y los más jóvenes de entre ellos habían presenciado los viajes de Apolo a la Luna—la mayor aventura que jamás hubo. Si todo lo que haces es ir a la costa, eventualmente disminuirás la velocidad, mientras otros te alcanzan y te pasan.

Todos estos síntomas fragmentarios que vemos y sentimos-la nación se va a la quiebra, está sumida en deudas, no tenemos tantos científicos, los trabajos se van al extranjero—no son problemas aislados. Son parte de la ausencia de ambición que te consume cuando dejas de tener sueños. El espacio es una empresa multidimensional que aprovecha las fronteras de muchas disciplinas: biología, química, física, astrofísica, geología, atmósfera, ingeniería eléctrica, ingeniería mecánica. Estos temas clásicos son la base de los campos STEM-ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas—y todos están representados en la cartera de la NASA.

Las aventuras espaciales épicas siembran semillas de crecimiento económico, porque hacer lo que nunca se ha hecho antes es intelectualmente seductor (ya sea que se considere práctico o no), y la innovación sigue, al igual que el día sigue a la noche. Cuando se innova, se lidera el mundo, se mantienen los puestos de trabajo y se disipan las preocupaciones sobre los aranceles y los desequilibrios comerciales. El llamado a esta aventura resonaría en toda la sociedad y a lo largo de la cadena educativa.

¿A qué costo? La cartera de gastos de los Estados Unidos asigna actualmente cincuenta veces más dinero a programas sociales y educación que a la NASA. El rescate bancario de 2008 de 7 750 mil millones fue mayor que todo el dinero que la NASA había recibido en su historia de medio siglo; dos años de gasto militar estadounidense también lo superan. En este momento, el presupuesto anual de la NASA es medio centavo de su dólar de impuestos. Por el doble de eso, un centavo por dólar, podemos transformar al país de una nación hosca, desanimada, cansada de la lucha económica, a una en la que ha reclamado su derecho de nacimiento del siglo 20 a soñar con el mañana.

¿Cuánto pagarías para “lanzar” nuestra economía?

¿Cuánto pagarías por el universo?