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Quels “effets personnels” pourraient signifier dans votre Testament

23 août 2021

Qu’y a-t-il dans un mot ou une phrase? Potentiellement, un véhicule à moteur Mercedes selon la décision de la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud dans Lowe v Lowe NSWSC 48.

Il n’est pas rare qu’un testament énonce des phrases comme: “Je donne mes effets personnels à John, Bill et Ted à parts égales”.

Cependant, lorsqu’il s’agit de répartir les biens d’une succession, et en l’absence du défunt pour expliquer ses intentions réelles, des expressions telles que “effets personnels” et “biens et biens” peuvent poser problème.

Des termes larges et aveugles peuvent causer de l’angoisse et des conflits après la perte d’un être cher. Ce fut le cas dans l’affaire Lowe c. Lowe.

Les faits

Le défunt est décédé et l’homologation a été accordée aux exécuteurs testamentaires, ses trois enfants.

La succession était importante, dépassant une valeur de 3 millions de dollars et comprenant des biens immobiliers, des espèces, des actions de sociétés ouvertes et un véhicule automobile Mercedes Classe C d’une valeur de 60 000 dollars.

Les articles 8 et 9 du Testament se lisent comme suit:

Je donne mes meubles de maison et mes meubles et effets personnels, sous réserve de l’article 9, à ma femme.

Je donne tous les héritages de la famille Lowe, des photographies et des papiers personnels à distribuer entre mes exécuteurs testamentaires comme bon leur semble.

Une demande de provision familiale a été présentée par la veuve du défunt (et sa deuxième épouse) qui a affirmé (entre autres choses) que, lors de la construction de la clause 8 du Testament, elle avait droit à:

” vehicle le véhicule à moteur du défunt, les actions et les sommes d’argent sur des comptes bancaires et en dépôt à terme et les billets auprès de Computershare Investor Services Pty Ltd et Link Market Services Limited.”

En conséquence, le Tribunal a été chargé de déterminer quels biens constituaient les effets personnels du défunt.

La décision

La Cour a déterminé que l’expression “effets personnels” devait être considérée dans le contexte du Testament lui-même, y compris les mots et expressions précédant et suivant les mots en question.

Se référant au précédent, la Cour a conclu que les “effets personnels” comprenaient “quelque chose de la nature des effets que le testateur avait l’habitude d’utiliser et de jouir personnellement” ou “d’avoir un lien personnel avec le testateur”.

En outre, le terme “effets” devrait inclure les éléments physiques (tangibles) qui comprendraient un véhicule à moteur, mais pas les liquidités dans des comptes bancaires, des actions ou des droits à de l’argent.

En conséquence, le Tribunal a statué que la requérante avait droit au véhicule automobile Mercedes mais pas à l’une quelconque des actions.

L’approche du tribunal

Un tribunal fera généralement tout ce qu’il peut pour préserver les intentions d’un testateur. Cependant, lorsqu’il détermine le véritable sens d’une disposition ambiguë ou de termes généraux dans un testament, le Tribunal doit revenir à divers principes d’interprétation.

Ces principes ne sont pas contraignants et, par conséquent, il y a un élément de discrétion impliqué. Le Testament doit cependant être considéré dans son intégralité (et pas seulement la clause en doute) lors de la détermination de sa construction pour donner un but à la partie ambiguë.

Par conséquent, les tribunaux ont utilisé diverses interprétations pour déterminer les expressions générales. Dans des cas similaires à Lowe v Lowe, les effets personnels ont inclus un yacht à moteur de 40 pieds et un cheval et un buggy.

Les problèmes liés à l’utilisation de descriptions générales

Lowe v Lowe illustre les problèmes liés à l’utilisation de descriptions générales ou de phrases simples pour identifier des biens ou des actifs dans un testament.

En un coup d’œil, les effets personnels d’une personne peuvent être considérés comme comprenant les éléments immédiatement visibles dans un ménage – vêtements, appareils électriques, meubles, ornements et pièces décoratives. Cependant, en y regardant de plus près, plusieurs autres éléments pourraient relever d’une telle définition.

Un autre problème est lorsque le Testament distribue une collection d’objets entre divers bénéficiaires, comme une “collection de bijoux” entre trois filles. Cela a le potentiel de provoquer des conflits en matière de distribution.

Les testamentaires doivent sortir des sentiers battus lorsqu’ils donnent des instructions pour la préparation de leur testament. Il est recommandé de préparer un inventaire comprenant des objets importants et, en particulier, des objets d’héritage, des antiquités, des œuvres d’art, des souvenirs, des pièces de valeur, des objets sentimentaux et, bien sûr, des véhicules à moteur, des bateaux et d’autres embarcations de plaisance. Ceux-ci doivent être clairement identifiés et le bénéficiaire prévu, nommé de manière indépendante.

Méfiez-vous de la doctrine de l’ademption

Rappelez-vous également que la nature et la valeur de vos biens peuvent changer avec le temps. Un don d’un actif spécifique qui est ensuite cédé peut échouer. C’est ce qu’on appelle la doctrine de l’ademption – si le don n’existe plus, il ne fait pas partie de la succession et ne peut pas être donné. Cela peut entraîner des conséquences involontaires, en particulier si l’objet en question a une valeur considérable et que le bénéficiaire prévu manque complètement d’hériter en vertu du testament.

Conclusion

Votre testament devrait faire l’objet d’un examen régulier en fonction de l’évolution de la situation financière et personnelle. Les définitions générales devraient être affinées pour plus de clarté et éviter les interprétations ambiguës. Quelques mots simples pourraient faire la différence entre une Mercedes Benz et votre vieille raquette de tennis.

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